La serotonina è un neurotrasmettitore—una sostanza chimica che trasporta segnali nervosi. È prodotto nel cervello e si trova in tutto il corpo, in particolare nel sistema digestivo e nelle piastrine del sangue. La serotonina è meglio conosciuta per la sua associazione con l’umore e le sensazioni di piacere.

Come funziona la serotonina

I segnali nervosi portano informazioni importanti al cervello e i neurotrasmettitori aiutano a trasportare questi segnali da un neurone all’altro. La serotonina insufficiente può indebolire la forza di un segnale nervoso, mentre la serotonina eccessiva può amplificarlo. La serotonina è un derivato di un amminoacido chiamato triptofano.

Ruolo nell’umore

La serotonina influisce notevolmente sull’umore. La serotonina insufficiente o il metabolismo o l’elaborazione difettosi della serotonina possono contribuire a una serie di condizioni di salute mentale, in particolare ansia e depressione. Mentre i problemi con la serotonina non sono l’unica causa di depressione o ansia, possono essere un fattore che contribuisce in modo significativo. La serotonina insufficiente può causare un calo dei sentimenti di piacere, soddisfazione e benessere e le attività che normalmente producono piacere potrebbero non avere lo stesso effetto sulle persone depresse con problemi di serotonina.

Serotonina e farmaci psicotropi

Diversi antidepressivi agiscono sulla serotonina. I più popolari sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Un neurone può riassorbire una piccola quantità di serotonina quando invia un messaggio attraverso una sinapsi. Gli SSRI limitano questa ricaptazione, aumentando il livello di serotonina nel sangue. Ciò consente al corpo di elaborare sentimenti di piacere e può essere di grande aiuto sia con la depressione che con l’ansia. Gli SSRI popolari includono:

• Zoloft (sertralina)
• Celexa (Citalopram)
• Prozac (Fluoxetina)
• Paxil (Paroxetina)

Perché la serotonina non influisce esclusivamente sull’umore, alterando i livelli di serotonina può alterare altri processi corporei. Molte persone sperimentano effetti collaterali quando prendono SSRI. Spesso, questi effetti diminuiscono dopo che il corpo si è abituato al farmaco. Gli effetti indesiderati comuni includono disfunzione sessuale, apatia, vertigini e cambiamenti nei modelli di sonno.