SGML (Standard Generalized Markup Language) è uno standard per come specificare un documento markup language o tag set. Tale specifica è di per sé una definizione del tipo di documento (DTD). SGML non è di per sé un linguaggio di documenti, ma una descrizione di come specificarne uno. Sono metadati.

SGML si basa sull’idea che i documenti abbiano elementi strutturali e altri elementi semantici che possono essere descritti senza riferimento a come tali elementi dovrebbero essere visualizzati. La visualizzazione effettiva di tale documento può variare a seconda del supporto di output e delle preferenze di stile. Alcuni vantaggi dei documenti basati su SGML sono:

• Possono essere creati pensando in termini di struttura del documento piuttosto che di caratteristiche di aspetto (che possono cambiare nel tempo).
• Saranno più portabili perché un compilatore SGML può interpretare qualsiasi documento facendo riferimento alla sua definizione del tipo di documento (DTD).
• I documenti originariamente destinati al supporto di stampa possono essere facilmente riadattati per altri supporti, come lo schermo del computer.

Il linguaggio utilizzato da questo browser Web, Hypertext Markup Language (HTML), è un esempio di linguaggio basato su SGML. Esiste una definizione del tipo di documento per HTML (e la lettura della specifica HTML sta effettivamente leggendo una versione espansa della definizione del tipo di documento). Nell’ambiente di rete distribuito di oggi, molti documenti vengono descritti con l’Extensible Markup Language (XML) che è un linguaggio di descrizione dei dati (e un documento può essere visto come una raccolta di dati) che utilizza i principi SGML.

SGML si basa in qualche modo su precedenti linguaggi di markup generalizzati sviluppati presso IBM, tra cui General Markup Language (GML) e ISIL.