Ralph è stato oggetto di una vivace battaglia di reclutamento, una conseguenza naturale delle sue abilità che ha portato al national high school player of the year honors. Molti programmi la perseguirono, ma due scuole sembravano avere migliori possibilità di Connecticut. La madre di Ralph, Marsha (Mann) Lake, era un giocatore di basket All-american per l’Università del North Carolina. Il programma North Carolina è stato uno dei programmi migliori del paese. Ralph stava crescendo in North Carolina e il suo nome era una “parola di famiglia da quando aveva undici anni”. Un altro programma premier, l’Università del Tennessee, era anche molto interessato a Ralph. L’allenatore del Tennessee, Pat Summitt, era un buon amico di Marsha, così molti sentivano che una di quelle due scuole avrebbe avuto la pista interna.

Ralph chiamò Geno Auriemma, l’allenatore del Connecticut, per chiedere che tipo di ruolo avesse immaginato per lei a UConn. Non è raro che gli allenatori promettano posizioni di partenza e un numero minimo di minuti di gioco per reclute altamente promettenti. Tuttavia, Auriemma rispose: “Non lo so. Se sei davvero, davvero bravo, allora avrai la possibilità di giocare molto. Ma se fai schifo, non giocherai affatto.”Poco dopo, ha fatto una visita di reclutamento a UConn, e ha detto all’allenatore che era pronta a impegnarsi nel Connecticut. Ha continuato ad avere una grande stagione senior al liceo. Dopo aver guadagnato il premio USA Player of the Year, è stata intervistata da USA Today, che ha chiesto della sua decisione di reclutamento. Ha spiegato: “L’allenatore Auriemma è stato l’unico allenatore che mi ha detto che se fossi stato davvero bravo avrei giocato molto, e se avessi fatto schifo non stavo giocando. Auriemma lesse la citazione sul giornale e “quasi giù dalla sedia”. La chiamò per dirle: “Cavolo, Shea. Dovevi dirlo sul giornale?”.

Ralph ha frequentato l’Università del Connecticut dal 1996 al 2001, indossando l’uniforme numero 33 e laureandosi con un B. A. in Fisiologia dell’esercizio. È stata iscritta all’università per cinque anni, con una maglietta rossa medica nel suo secondo anno, 1997-98. Durante i quattro anni ha giocato una stagione completa o parziale, UConn aveva un record di 130-10. Nel Big East play, la squadra ha perso solo due partite in quattro stagioni per un record combinato di 66-2. Uconn ha vinto il Big East Regular Season Championship e il post-season Big East Tournament Championship tutti e quattro gli anni. Gli Huskies è andato al torneo NCAA tutti e quattro gli anni, rendendo il Dolce sedici ogni volta, e la Final Four nelle sue ultime due stagioni. Nel 2000 Ralph capitano la squadra al campionato nazionale e alla Final Four, è stato nominato il giocatore più eccezionale del torneo.

Nel suo primo anno (1996-97) la squadra UConn ha vinto ogni partita del loro programma di stagione regolare (27-0) e ha continuato a vincere il torneo Big East, completando una stagione regolare imbattuta con un record di 30-0. Ralph è stato nominato il Rookie Big East dell’anno. Ha anche guadagnato nazionale freshman of the year onori da entrambi gli Stati Uniti Basketball Writers Association e Lo Sporting News. Tuttavia, nel primo turno del torneo NCAA, una partita contro Lehigh, Ralph si strappò il legamento crociato anteriore (ACL) del ginocchio destro. Non è stata in grado di giocare per il resto del torneo. Mentre la squadra è stata in grado di vincere le prime tre partite NCAA senza Ralph, hanno perso a Tennessee nella finale regionale.

Shea ha avuto il suo miglior anno di punteggio come sophomore, con 16,7 punti a partita. Ha girato oltre il 40% da oltre l’arco da tre punti per quella stagione, e il 51,7% durante la stagione Big East, stabilendo il record di tutti i tempi Big East per tiro da tre punti in una stagione. Nel torneo Big East, il suo gioco le è valso il premio di artista più eccezionale.

Nel suo anno da junior (1999-00), è stata nominata capitano della squadra che ha vinto il campionato nazionale. Nella partita di campionato contro Tennessee, ha segnato 15 punti su sette di otto riprese. Ha anche avuto sei palle rubate e sette assist, spingendo il compagno di squadra Marci Czel a soprannominare il suo torneo Shea. È stata nominata Big East Player dell’anno. Ralph ha anche vinto premi nazionali, tra cui Sports Illustrated Women Player of the Year, l’Honda Sports Award nel basket e un posto nel Kodak All-America team. Ha giocato nella squadra USA Basketball 2000 Jones Cup che ha vinto l’oro a Taipei.

Nel suo ultimo anno(2000-01), Ralph è stato nominato nella prima squadra Big East. Durante i suoi quattro anni ha indossato il numero 33, indossato in precedenza da Jamelle Elliott, attuale UConn sport annunciatore Meghan Pattyson Culmo e successivamente da Barbara Turner.

La sua ultima partita è stata commemorata nel libro di Jeff Goldberg Bird at the Buzzer, un gioco che alcuni hanno definito il “più grande gioco di basket femminile mai giocato”. Dopo un’eccellente stagione junior, Ralph era meno produttivo all’inizio della sua stagione senior. Il punto più basso è venuto in una partita contro Big East rivale Notre Dame nel mese di gennaio, un match-up tra due squadre imbattute classificato numero uno e il numero due del paese. (Goldberg p 66) (Walters 239). Ralph ha segnato solo due punti in quella partita. La rivincita tra le due squadre è arrivata nel Big East Championship game. Ralph ha iniziato a dare fuoco. A un certo punto, ha segnato otto punti consecutivi per gli Huskies per aiutarli a trasformare un deficit in un sottile vantaggio 31-28. Pochi minuti dopo ha segnato di nuovo, spingendo il suo punteggio totale a undici punti sul tiro 4-4, insieme a sei assist e tre palle rubate con oltre sei minuti rimanenti nel primo tempo. Tuttavia, al suo prossimo possesso, ha guidato verso il canestro e ha preso un colpo, torcendo per evitare il suo difensore. Poi, “un urlo straziante forare l” aria “che ha spinto commentatore Robin Roberts a piangere” Shea Ralph, oh bontà, oh no”, riconoscendo che Ralph aveva ancora una volta strappato un ACL. All’intervallo Ralph ha detto ai suoi compagni di squadra che l’aveva appena “ottimizzato”, e sarebbe tornata. UConn ha continuato a vincere la partita su un buzzer-beater di Sue Bird, ma la carriera universitaria di Ralph era finita. Tuttavia, la produzione complessiva del torneo di Ralph le valse una posizione nella squadra All-tournament.

Shea è stato un membro della classe inaugurale (2006) di inductees alla University of Connecticut Women’s basketball “Huskies of Honor” programma di riconoscimento. Ha terminato la sua carriera universitaria con 1.678 punti.

La battaglia di Shea con l’anoressia continuò al college. La sua condizione non era nota al Connecticut al momento del suo reclutamento, ma presto divenne evidente. Giocare a basket è stato il suo primo amore, in modo da mettere in panchina il suo dal gioco ha fatto il suo mangiare. Ma che è durato solo fino alla sua prima lacrima ACL. Non in grado di esercitare durante la riabilitazione, si preoccupò di aumentare di peso e tornò a cattive abitudini alimentari. Una seconda lacerazione dell’ACL le fece perdere l’intera stagione 1997-1998. Anche se l’infortunio si è verificato in bassa stagione, la notizia era abbastanza significativo che era la storia di piombo sul eleven o’clock news quella sera in Connecticut. Quell’anno la convinse che aveva bisogno di superare la sua anoressia, se non altro per responsabilità verso i suoi compagni di squadra.