Uno sguardo a Platybelodon e si sa perché la bestia è stato chiamato un shovel-tusker. La pubblicazione che descrive una delle specie più abbondanti, Platybelodon grangeri, arrivò addirittura a illustrare la mascella inferiore di uno di questi elefanti fossili accanto a una pala nel caso in cui la somiglianza non fosse immediatamente chiara. Ma le apparenze possono ingannare. A quanto pare, Platybelodon non era una pala-tusker. Potrebbe essere stato più di una sega-zanna.
Si può difficilmente colpa paleontologi del 20 ° secolo per plunking Platybelodon nelle paludi dove il colosso potrebbe raccogliere grandi bocconi di piante morbide e alghe. Questo è semplicemente quello che sembrava che dovrebbe fare. Ma nel 1992 paleontologo David Lambert suggerendo qualcosa che è andato contro il grano. Dopo aver studiato i denti di elefanti dalla bocca paletta come Platybelodon e Amebelodon, Lambert concluse che il danno microscopico sui loro denti indicava che queste bestie stavano raschiando la corteccia o addirittura sfregando le piante contro i loro incisivi appiattiti per tagliarli.
Ora paleontologo Gina Semprebon e colleghi hanno confermato ciò che Lambert ha suggerito più di due decenni fa. Attingendo da un’intera serie di crescita di Platybelodon grangeri dai depositi di 15-11 milioni di anni del bacino di Linxia, in Cina, i ricercatori hanno cercato graffi, buche, cicatrici e altri danni associati a diete diverse. Un animale che pascola su erbe dure, ad esempio, mostrerà un modello diverso di danno rispetto a uno che mangia foglie morbide. Nel caso di questo elefante estinto, ciò che i paleontologi hanno trovato era in contrasto con la classica immagine di Platybelodon che arava le sue zanne squadrate attraverso il letame.
La costellazione di graffi e buche su Platybelodon molari, Semprebon e coautori trovati, assomigliava il modello visto su elefante foresta africana di oggi. Platybelodon probabilmente sfogliava le foglie, anche se le differenze tra i giovani e gli adulti suggeriscono che gli elefanti più anziani mangiavano vegetazione più grossolana e ramoscelli più spesso.
Per quanto riguarda quelle particolari zanne inferiori, non c’erano sgorbie o cicatrici spalancate come ci si aspetterebbe se il mammifero usasse la bocca come una pala. Invece sembra che l’usura sulle zanne di Platybelodon si adatta all’idea di Lambert che questi elefanti stavano spogliando la corteccia dagli alberi o addirittura usando i loro tronchi per strofinare la vegetazione contro le loro zanne inferiori, tagliandola in bocconcini più piccoli.
Provate a immaginare – un enorme elefante raschiando la bocca a forma di pala contro un tronco d’albero caduto, prendendo in un boccone di ramoscelli e foglie. E se Platybelodon era più strano di quanto ci aspettassimo, lo stesso potrebbe essere vero per gli altri elefanti precedentemente considerati “pala-zanne.”Amebelodon del Nord America, ad esempio, aveva zanne inferiori più lunghe e più strette, e proprio quest’anno Lambert ha nominato una nuova e poco conosciuta specie dell’Oregon che è “insolita” rispetto a tutte le altre. Cosa stavano facendo questi elefanti? Come vivevano? Per scoprirlo, i paleontologi dovranno guardarli in bocca.
Riferimento:
Semprebon, G., Tao, D., Hasjanova, J., Solounias, N. 2016. Un esame delle abitudini alimentari di Platybelodon grangeri dal bacino Linxia della Cina: Prove da microwear dentale di denti molari e zanne. Paleogreografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia. doi: 10.1016.j. paleo.2016.06.012