Michael Howard, che è morto all’età di 97 anni, è stato il più influente storico militare britannico della sua generazione. Ha lasciato un segno nel dibattito pubblico e professionale in Gran Bretagna e a livello internazionale. Ha anche avuto un ruolo fondamentale nella costruzione di istituzioni: quello che ora è l’Istituto Internazionale per gli studi strategici, con sede a Londra, che è diventato il modello per thinktanks simili in tutto il mondo; quello che ora è il Sir Michael Howard Centre for the Study of War al King’s College di Londra; e il programma di studi universitari in relazioni internazionali presso l’Università di Oxford.

Ha goduto di una combinazione unica di credenze, abilità e, come ha ammesso liberamente, fortuna. Il tema unificante di tutta la sua opera era la collocazione della storia militare e del pensiero strategico nel più ampio contesto sociale e politico.

A suo avviso, la forza armata è un elemento ineluttabile nelle relazioni internazionali. Sapeva anche quanto sia catastrofico il processo decisionale ufficiale sulla guerra spesso. L’approccio alla sicurezza internazionale che ha avanzato ha evitato le insidie della falco e del pacifismo. La sua scrittura e le sue conferenze erano incisive e accessibili. Ha combinato distinzione intellettuale con il buon senso. Le sue opinioni sono state rispettate anche da coloro che hanno preso una posizione diversa.

Era l’epitome della rispettabilità, persino della grandezza: ufficiale delle guardie, membro dell’Ateneo, professore regio, autore di storie ufficiali della seconda guerra mondiale, e destinatario di onorificenze tra cui la Military Cross, un cavalierato (1986), CH (2002) e OM (2005). Eppure aveva anche una vena anticonformista, che si rifletteva nel suo sostegno durante gli anni della guerra fredda per temperare la deterrenza nucleare con moderazione e per misure pratiche di controllo degli armamenti. L’anticonformismo infuse anche altri aspetti della sua vita.

I 21 anni trascorsi al King’s iniziarono nel 1947 con una lectureship nel dipartimento di storia, coprendo l’Europa dal 1500 al 1914. Era la forza del suo primo grande libro, Il Coldstream Guards 1920-1946 (1951, co-autore insieme a John Sparrow), con la quale ha poi interpretato come “il mio reggimento di storia di guerra” – che è stato nominato nel 1953, per la creazione di un nuovo lectureship in studi militari al Re. Questo appuntamento, che gli permette di sfuggire al dipartimento di storia, dove non era stato felice, è stata fatta in un momento in cui il mondo era ancora cercando di digerire le implicazioni del primo test di armi termonucleari da USA e URSS.

Nei successivi 10 anni, intraprese un “viaggio di scoperta”. Doveva acquisire almeno una conoscenza di varie tecnologie, relazioni civile-militari, processo decisionale della difesa e guerra rivoluzionaria. La sua scrittura era a volte più forte sulla generalizzazione che sul dettaglio. “Ho dovuto scremare la superficie di molte discipline senza avere la possibilità di padroneggiare a fondo nessuno.”

il Suo primo libro contributo ai dibattiti politici, Disimpegno in Europa, avvenne nel 1958, anno in cui l’allora Istituto di Studi Strategici è stata fondata. Il suo argomento, possibili riduzioni di forza nell’Europa centrale, era controverso: la voce di Michael era riconosciuta come calma e saggia.

Allo stesso tempo era profondamente allarmato per la possibilità di una guerra nucleare. Più di 40 anni dopo mi rivelò che nel 1958 aveva ottenuto per canali non ufficiali due pillole suicide, come misura precauzionale a causa della sua preoccupazione su cosa fare in caso di una guerra nucleare. Ha detto che aveva recentemente sbarazzato delle pillole, ma mantenuto la busta in cui erano venuti. Ha indicato che le sue preoccupazioni erano probabilmente il risultato di una combinazione di fattori – le dispute su Berlino, e la natura “usarli o perderli” dei missili a base di superficie e alimentati a liquido di quel tempo; e che nel 1980, al momento delle controversie sui missili nucleari a Greenham Common e altrove, era di nuovo molto preoccupato.

La storia militare rimase al centro del suo lavoro. Il suo capolavoro, La guerra franco-prussiana (1961), rifletteva il suo interesse per la natura mutevole della guerra e il ruolo della forza nel processo di unificazione tedesca negli anni 1860 e 70. Vedeva la decisione della Francia di andare in guerra come catastrofica.

Nello scrivere questo libro, Michael aveva dal 1958 impegnato come assistente di ricerca Mark James, il cui aiuto è stato riconosciuto nella prefazione. Dal 1961 in poi, a parte i due anni in cui Mark insegnava in Ghana, vissero insieme. Nel 1964 comprarono una casa nel villaggio di Eastbury, nel Berkshire, inizialmente come rifugio per il fine settimana e le vacanze dai lavori con sede a Londra, e in seguito come casa principale. Lì perseguivano interessi comuni nella musica e nel giardinaggio. In un primo momento il rapporto doveva essere discreto e una distinzione tra pubblico e privato.

Nel 1963 Michael fu nominato professore di studi di guerra al King’s, dove il suo risultato preminente stava costruendo il dipartimento di studi di guerra e reclutando un gruppo impressionante e intellettualmente diversificato di studiosi. Ha attirato studenti laureati da vicino e da lontano.

Ha consolidato la sua reputazione come scrittore e giornalista inglese su questioni militari. Nel 1968, tre giorni dopo l’invasione della Cecoslovacchia guidata dai Sovietici, tenne un discorso nel Terzo programma della BBC Radio mostrando un giudizio freddo su un evento che innervosì molti. Pur riconoscendo tutte le ragioni per cui questo è stato visto come un disastro che ha suscitato profonde emozioni, ha sostenuto con forza che in realtà ha rafforzato il caso di costruire contatti con i paesi comunisti.

Più tardi quell’anno si trasferì a Oxford, come fellow in higher defence studies, uno dei numerosi posti istituiti su iniziativa del Ministero della Difesa. Nel 1977 è stato eletto Chichele professore di storia della guerra. Entrambe le posizioni erano all’All Souls College, da cui ha contribuito alla crescita degli studi universitari in materie militari e relazioni internazionali in tutta l’università.

Poi nel 1980 è diventato regius professor of modern history, una nomina in cui il primo ministro ha avuto l’ultima parola. Alcuni hanno commentato che ha ottenuto il lavoro perché Margaret Thatcher piaceva le sue opinioni, ma tale borbottio diminuita notevolmente nel corso del tempo. Come regius professor (e ora a Oriel College) ha dovuto dedicarsi principalmente alla facoltà di storia moderna, contribuendo a guidare attraverso alcune riforme in ritardo di Oxford eccessivamente anglocentrico syllabus.

Il suo record di pubblicazione nei suoi 21 anni a Oxford è stato formidabile. Nove libri importanti di quel periodo includevano il volume in the UK Official History of the Second World War on Grand Strategy (1972), l’autorevole traduzione di On War di Carl von Clausewitz (con Peter Paret, 1976), a gem-like survey of War in European History (1976) e the deeply reflective War and the Liberal Conscience (1978). Ha anche pubblicato una raccolta modificata, Restraints on War (1979), che ha esplorato con successo l’impatto delle leggi della guerra nella storia recente.

Un importante lavoro fatto a Oxford è stato pubblicato solo più tardi. Ha scritto Strategic Deception (1990), un volume della storia ufficiale dell’intelligence britannica nella seconda guerra mondiale. La ricerca in esso, su cui ha intrapreso a metà degli anni ‘ 70, gli ha richiesto di sottoporsi a procedure di controllo positive. (Grand Strategy aveva chiesto un controllo più modesto.)

Un ufficiale di controllo relativamente di basso grado ha detto che pensava che Howard non fosse un comunista o omosessuale. La risposta è arrivata: “Sono omosessuale: togliamolo di mezzo.”

dopo l’interrogatorio, il Servizio di Sicurezza si avvicinò con alcuni bocconcini di informazioni dimostrazione impressionante assiduità (una nota di Guy Burgess, una libreria di richiesta da Mark per una mappa della costa danese), ma Michael e Marco superato il test notevolmente, come a quel tempo l’omosessualità era considerata una sbarra automatica per PV di liquidazione. Dopo che l’inganno strategico fu completato, la sua pubblicazione fu trattenuta per 10 anni dalla Thatcher, preoccupata di rivelare come funzionavano i servizi di intelligence. Il libro è apparso solo nell’ultimo anno della sua premiership.

Nel 1989, un anno prima di ritirarsi da Oxford, Michael si dimise dalla cattedra regius per andare negli Stati Uniti come professore di storia militare e navale all’Università di Yale. Questo post gli ha permesso di estendere la sua carriera di insegnante attivo all’età di 70. A Yale, Mark è stato elencato come coniuge, e Michael ha prodotto Le lezioni di storia (1991) e un volume co-edito sulle leggi della guerra (1994).

Nato a Londra, Michael era il più giovane dei tre figli di Geoffrey Howard, presidente di Howard e Figli, un’azienda farmaceutica, e di sua moglie Edith (nee di Edinger), da una famiglia Ebrea tedesca. La famiglia viveva a South Kensington e gradualmente trascorse più tempo ad Ashmore, nel Dorset.

Tra gli Howard c’erano forti tradizioni contro la guerra e umanitarie: Geoffrey e i suoi figli erano anglicani, mentre la zia di Michael Elizabeth Fox Howard, una quacchera, aiutò gli obiettori nel 1914-18, e in seguito fu attiva nell’aiutare le vittime dei nazisti.

A Abinger Hill, una scuola di preparazione nel Surrey gestita sugli stessi principi progressisti di Bryanston, Michael amava l’inglese e la storia. Poi è andato a Wellington college, Berkshire, dove ha beneficiato di insegnamento eccezionale.

Dopo la seconda guerra mondiale scoppiata nel 1939, la sua chiamata è stata rinviata quando ha vinto una borsa di studio a Christ Church, Oxford, per leggere la storia moderna. Ha iniziato i suoi studi nel gennaio 1941 e ha ottenuto una prima nel grado “abbreviato” honours l’anno successivo. Seguì poi molti dei suoi amici di Oxford nelle Coldstream Guards, diventando sottotenente nel dicembre 1942.

Raramente ha parlato delle sue esperienze di guerra, o di come è arrivato a essere nominato per il MC, che viene premiato per atti di eccezionale coraggio. Inviato prima in Nord Africa, e ora con il grado di tenente, nel settembre 1943 si unì alla sua unità sulle spiagge di Salerno nel primo grande assalto alleato all’Europa occupata dall’Asse.

Il 22 settembre, affrontando a distanza ravvicinata mitragliatrici tedesche e granate, guidò un plotone a catturare una piccola collina, per la quale fu premiato con un MC. Molto più tardi, interrogato su questi eventi, disse che era solo perché era così giovane (ancora solo 20), e così ignorante, che poteva compiere un simile atto.

Alla fine del 1946, dopo aver ripreso gli studi, ma trovando difficoltà a concentrarsi sul lavoro accademico, ha ottenuto una laurea di seconda classe deludente. Questa era la sua salvezza. Invece di stabilirsi nella vita di un don di Oxford, ha dovuto guadagnarsi da vivere nel mondo esterno. A differenza dei suoi due fratelli maggiori, e sentendo che era più intellettualmente inclinato, ha scelto di non andare nella ditta di famiglia (che, nel caso, è stato inghiottito nel 1950), ma è andato invece a King.

Dopo il suo “pensionamento” nel 1993, Michael ha continuato ad essere intellettualmente attivo. Ha prodotto un breve libro, L’invenzione della pace (2000), pieno di scetticismo conciso sulle proposizioni che la storia aveva finito.

Ha criticato pubblicamente le guerre in Afghanistan e in Iraq. Nel 2003, come visiting professor a Washington DC, ha denunciato la guerra in Iraq come”una cattiva idea il cui tempo è arrivato”. Poi è arrivato il suo libro di memorie Captain Professor (2006), un racconto franco della sua vita piena, produttiva e fortunata.

Negli anni ‘ 80 la vita di Michael divenne gradualmente una vera pensione, saldamente ancorata a Eastbury, dove godeva dell’ampio giardino. Il primo giorno in cui è stato possibile farlo – 21 dicembre 2005 – Michael e Mark hanno stipulato un’unione civile, rettificando, come ha detto Michael, un’anomalia di oltre 40 anni.

I loro visitatori a Eastbury trovarono Michael, nonostante la sordità parziale, interessato agli eventi e scaltro nei suoi giudizi come lo era sempre stato.

Mark gli sopravvive.

• Michael Eliot Howard, storico militare, nato il 29 novembre 1922; morto il 30 novembre 2019

• Questo articolo è stato modificato il 2 dicembre 2019. Sir Michael Howard ha frequentato Wellington college nel Berkshire, piuttosto che Wellington school nel Somerset.

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