L’isola di Kilwa Kisiwani si trova nel sud della Tanzania, a breve distanza in barca dalla terraferma. Un tempo era un fiorente porto marittimo; dall’XI secolo i sultani di Kilwa si arricchirono grazie al controllo del commercio dell’oro. L’oro è stato estratto a Great Zimbabwe lontano al suo interno, e trasportato in carovana e poi in barca a Fatimide Cairo, passando attraverso Kilwa sulla sua strada verso nord. Kilwa è cresciuto nei secoli XIII e XIV ed è menzionato da diversi primi cronisti. Le rovine più significative di questo periodo sono la Grande Moschea e il Palazzo di Husuni Kubwa. Il palazzo non aveva rivali in Africa orientale per la sua raffinatezza architettonica e splendore. Fondata nel XIV secolo, la Grande Moschea era, fino al XVI secolo, la più grande moschea dell’Africa subsahariana. Nel 1498, i portoghesi arrivarono in Africa orientale e rapidamente affermarono il controllo sul commercio della regione. Costruirono un forte ai margini della città, che fu completato nel 1505.

1996 e 2008 World Monuments Watch

Il forte di Kilwa è stato devastato dagli elementi e minacciato dall’erosione costiera e dall’innalzamento del livello del mare esacerbato dalla riduzione delle foreste di mangrovie che hanno contribuito a regolare l’impatto dell’acqua. Il forte è stato incluso nel World Monuments Watch nel 1996 e i siti storici dell’isola sono stati inclusi collettivamente nell’Orologio nel 2008. Nello stesso anno, WMF iniziò i lavori di conservazione del forte, concentrandosi sulla stabilizzazione delle pareti, prevenendo un ulteriore deterioramento della struttura, reimpiantando foreste di mangrovie e rafforzando la resilienza dell’edificio agli effetti delle condizioni climatiche locali. Nell’estate del 2011, Kilwa e la sua isola sorella di Songo Mnara hanno ricevuto una sovvenzione dal Fondo degli ambasciatori del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per la conservazione culturale. La sovvenzione di $700,000 è andata a conservare gli edifici e le rovine, limitando l’erosione costiera e migliorando le condizioni di vita degli abitanti delle isole. A Kilwa, le rovine del Palazzo di Husuni Kubwa e una sezione crollata delle mura originali della città vicino al Palazzo Makutani furono entrambi restaurati. Nel marzo 2014, oltre a ripristinare 13 strutture, il team di conservazione ha completato la ricostruzione del serbatoio principale dell’acqua su Songo Mnara, fornendo una fornitura regolare di acqua dolce all’isola, che in precedenza doveva importarla durante la stagione secca. Nel giugno 2014, il Comitato del Patrimonio Mondiale ha rimosso le rovine di Kilwa Kisiwani e Songo Mnara dalla lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO in pericolo, notando che la “gestione e la salvaguardia” del sito “sono migliorate al punto in cui il sito può essere rimosso” dalla lista.

Kilwa Kisiwani e Songo Mnara sono tra i siti storici più significativi lungo la costa Swahili dell’Africa orientale ed entrambi sono stati dichiarati Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1981. Le rovine in piedi di Kilwa Kisiwani rappresentano una fetta attraverso la storia dell’Africa orientale, dal punto più alto della civiltà Swahili, attraverso il declino sotto il controllo portoghese, per l’annessione da parte dell’impero omanita con sede a Zanzibar. Strutture sopravvivono da tutti questi periodi, rendendo Kilwa Kisiwani uno dei più importanti siti del patrimonio costruito in Africa orientale. Oltre a preservare il ricco patrimonio dell’isola, la formazione di artigiani locali e l’espansione del turismo culturale sono altre componenti centrali del programma WMF, in quanto entrambi forniscono una fonte di reddito sempre più importante per la gente di Kilwa Kisiwani, Songo Mnara e i loro vicini sulla terraferma. Attualmente, 75 per cento della popolazione totale e 53 per cento della popolazione femminile su Songo Mnara sono impiegati dal progetto. Inoltre, sono stati fatti investimenti per migliorare le infrastrutture dei visitatori sull’isola, compresa l’installazione di una nuova struttura di servizi igienici, nel tentativo di incoraggiare il turismo.