La neve sulla terra può rendere alcune persone scontrose, ma i fiocchi dall’aspetto magico e un bellissimo strato sugli alberi possono trasformare di nuovo anche gli adulti disincantati in bambini allegri. Ma qual è l’equivalente oceanico di una notte di neve?

I nostri oceani vedono “neve”, ma è una bestia molto diversa sott’acqua rispetto alla neve che vediamo sulla terra. Il termine “neve marina” è usato per tutti i tipi di cose nell’oceano che iniziano dagli strati superiori o intermedi dell’acqua e lentamente vanno alla deriva sul fondo marino. Questo include principalmente rifiuti, come animali morti e in decomposizione, cacca, limo e altri oggetti organici lavati in mare dalla terra.

Poiché questo materiale scende sempre più in profondità, le particelle possono crescere di dimensioni come fiocchi più piccoli (la foto sopra di Richard Lampitt mostra un ciuffo di neve marina di 4 mm). La dimensione più grande li fa cadere più rapidamente attraverso la colonna d’acqua—ma, anche così, il viaggio verso il basso può richiedere diverse settimane. Gli scienziati hanno imparato di più sui viaggi della neve marina usando trappole di sedimenti sul fondo dell’oceano. I dati di queste trappole hanno dimostrato che 815 milioni di tonnellate di carbonio raggiungono il fondo dell’oceano ogni anno. Questi strati di melma oceanica sono importanti lavandini di carbonio, che disegnano i pezzi di carbonio in decomposizione, li posano sul fondo marino e infine li seppelliscono.

Ma non tutte le particelle arrivano così lontano. Essi sono spesso mangiati da pesci o mammiferi marini durante la loro lenta caduta, solo per essere digeriti e pooped fuori altrove nell’oceano per iniziare il ciclo tutto da capo. Una volta completato il viaggio, questo guazzabuglio in decomposizione può essere una fonte di cibo gradita per gli animali in acque profonde e sul fondo del mare che non hanno cibo affidabile nell’oscurità sparsa. Alcuni animali, come il calamaro vampiro, hanno adattamenti speciali per aiutarli a catturare e mangiare meglio le particelle che cadono. La neve è importante anche per i piccoli animali in crescita, come le larve di anguilla, che si affidano alla roba per un massimo di quattro mesi durante il loro sviluppo. Ciuffi di neve marina sono anche brulicanti di microbi-minuscoli organismi (minuscole forme di vita, che vanno dalle alghe ai batteri) formano comunità intorno alle particelle che affondano. La foto (credit: H. P. Grossart) sulla destra mostra un aggregato di neve marina ricoperta di batteri, che sono le macchie verdi brillanti.

Abbiamo ancora molto da imparare sulla neve marina. Ma sappiamo già che anche se potrebbe non essere bella come la neve sulla terra, è molto più nutriente!