Un animale che una volta si credeva scomparso dal Nord America prima che gli esseri umani arrivassero lì potrebbe in realtà aver vagato per il continente più a lungo di quanto si pensasse – ed era probabilmente nella lista delle prede per alcuni dei primi esseri umani del continente, i ricercatori

Gli archeologi hanno scoperto manufatti della cultura preistorica di Clovis mescolati con le ossa di due gomphotheres – un antico antenato dell’elefante – in un sito archeologico nel nord-ovest del Messico.

La scoperta suggerisce che i Clovis – il primo gruppo diffuso di cacciatori-raccoglitori ad abitare il Nord America – probabilmente cacciavano e mangiavano gomphotheres. I membri della cultura Clovis erano già noti come cacciatori dei cugini dei gomphotheres, mammut e mastodonti.

Anche se gli esseri umani erano noti per aver cacciato gomphotheres in America centrale e Sud America, questa è la prima volta che un collegamento umano-gomphothere è stato fatto in Nord America, dice l’archeologo Vance Holliday, che ha co-autore di un nuovo documento sui risultati, pubblicato questa settimana in Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Questo è il primo gomphothere archeologico trovato in Nord America, ed è l’unico conosciuto”, ha detto Holliday, professore di antropologia e geologia presso l’UA.

Holliday e colleghi dagli Stati Uniti. e il Messico ha iniziato a scavare i resti scheletrici di due giovani gomphotheres nel 2007 dopo che gli allevatori li hanno avvisati che le ossa erano state trovate nel nord-ovest di Sonora, in Messico.

All’inizio non sapevano con che tipo di animale avevano a che fare.

“All’inizio, solo in base alle dimensioni dell’osso, pensavamo che forse fosse un bisonte, perché il bisonte estinto era un po ‘più grande del nostro bisonte moderno”, ha detto Holliday.

Poi, nel 2008, hanno scoperto una mandibola con i denti, sepolta a testa in giù nella sporcizia.

“Abbiamo finalmente trovato la mandibola, ed è quello che ha raccontato la storia”, ha detto Holliday.

I Gomphotheres erano più piccoli dei mammut – circa le stesse dimensioni degli elefanti moderni. Un tempo erano diffusi in Nord America, ma fino ad ora sembravano essere scomparsi dai reperti fossili del continente molto prima che gli esseri umani arrivassero in Nord America, cosa che accadde circa 13.000-13.500 anni fa, durante la tarda era glaciale.

Tuttavia, le ossa che Holliday e i suoi colleghi hanno scoperto risalgono a 13.400 anni fa, rendendoli gli ultimi gomphotheres conosciuti in Nord America.

I resti di gomphothere non erano tutti Holliday e i suoi colleghi portati alla luce nel sito, che hanno soprannominato El Fin del Mundo – spagnolo per La fine del mondo – a causa della sua posizione remota.

Mentre il loro scavo delle ossa progrediva, hanno anche scoperto numerosi manufatti Clovis, tra cui punti di proiettile Clovis firma, o punte di lancia, così come utensili da taglio e scaglie di selce da utensili in pietra. La cultura di Clovis è così chiamata per i suoi caratteristici strumenti di pietra, scoperti per la prima volta dagli archeologi vicino a Clovis, nel Nuovo Messico, nel 1930.

La datazione al radiocarbonio, effettuata presso l’UA, pone il sito di El Fin del Mundo a circa 13.400 anni, rendendolo uno dei due siti Clovis più antichi conosciuti in Nord America; l’altro è il sito di Aubrey Clovis nel nord del Texas.

La posizione e la vicinanza dei frammenti dell’arma di Clovis rispetto alle ossa di gomphothere nel sito suggeriscono che gli umani hanno effettivamente ucciso i due animali lì. Dei sette punti Clovis trovati sul sito, quattro erano a posto tra le ossa, tra cui uno con frammenti di ossa e denti sopra e sotto. Gli altri tre punti erano chiaramente erosi lontano dal letto osseo e sono stati trovati sparsi nelle vicinanze.

“Questa è la prima gomphothere di Clovis, è la prima gomphothere archeologica trovata in Nord America, è la prima prova che le persone stavano cacciando gomphotheres in Nord America, e aggiunge un altro elemento al menu di Clovis”, ha detto Holliday.