James Forten nacque a Filadelfia nel 1766. Apprendistato come velaio divenne caposquadra nel 1786 e dal 1798 possedeva una propria azienda nel 1798. Un uomo d’affari di successo ha accumulato una fortuna di oltre $100.000.

Forten si interessò attivamente alla politica e fece una campagna per la temperanza, il suffragio femminile e la parità di diritti per gli afroamericani. Nel 1800 organizzò una petizione per chiedere al Congresso di emancipare tutti gli schiavi. Ha anche scritto e pubblicato un opuscolo che attacca la legislatura della Pennsylvania per aver vietato l’immigrazione di schiavi neri liberati da altri stati.

Nel 1817 Forden si unì a Richard Allen per formare la Convenzione del Colore. L “organizzazione ha sostenuto per l” insediamento di schiavi neri fuggiti in Canada, ma era fortemente contrario a qualsiasi piano per il rimpatrio in Africa. Altre figure di spicco che furono coinvolte nel movimento furono William Wells Brown, Samuel Eli Cornish e Henry Highland Garnet.

Nel 1833 Forten contribuì a formare la American Anti-Slavery Society. Amico intimo di William Lloyd Garrison, Forten contribuì al suo giornale anti-schiavista, The Liberator. James Forten morì il 24 febbraio 1842.