Periodo iniziale

Prima dell’arrivo degli europei, il territorio che ora è l’Uruguay supportava una piccola popolazione stimata in non più di 5.000-10.000. I gruppi principali erano i seminomadi Charrúa, Chaná (Chanáes) e gli indiani Guaraní. I Guaraní, che erano concentrati nelle foreste subtropicali del Paraguay orientale, stabilirono alcuni insediamenti nel nord dell’Uruguay. I Charrúa si trasferirono sulla riva in estate per pescare e raccogliere vongole, frutti e radici e si spostarono nell’entroterra in inverno per cacciare cervi, rheas e selvaggina più piccola con bolas (pietre collegate da corde corte che vengono gettate per intrappolare la preda) e archi e frecce. Bande di otto a 12 famiglie sotto un capo vivevano in villaggi di cinque a sei case fatte di parabrezza arruffati. I Charrúa erano noti per la loro ferocia in battaglia, che sfruttarono per espandere i terreni di caccia e catturare donne e bambini da altri villaggi.

Il primo europeo ad esplorare l’Uruguay fu il navigatore spagnolo Juan Díaz de Solís nel 1516, che, insieme a molti dei suoi uomini, fu ucciso e mangiato dai guerrieri Charrúa o Guaraní. Ferdinando Magellano si ancorò al futuro sito di Montevideo nel 1520, e Sebastian Cabot guidò una spedizione spagnola sul Río de la Plata nel 1526, ma trovarono la Banda Oriental del Río Uruguay (“Riva orientale del fiume Uruguay”) poco attraente per l’insediamento a causa della mancanza di ricchezza minerale e dell’assenza di indiani che potevano essere prontamente ridotti in schiavitù o costretti a servire gli interessi europei. Le missioni gesuite e francescane non furono istituite in Uruguay fino al 1620. A quel tempo, tuttavia, la popolazione indigena aveva iniziato a collassare, poiché le malattie europee uccidevano migliaia di persone.

I bovini provenienti dalle regioni limitrofe, autorizzati a vagare liberamente nel territorio uruguaiano, si moltiplicarono nel corso degli anni fino a raggiungere i milioni. Si dice che questo processo abbia avuto origine nel 1603, quando un governatore del Paraguay, Hernando Arias de Saavedra, spedì un certo numero di bovini e cavalli a valle di Asunción e gli animali furono sbarcati sulla riva del fiume uruguaiano. Successivamente furono cacciati per le loro pelli da gauchos transitori di ascendenza meticcia. Anche gruppi di bandeirantes (esploratori e cacciatori di schiavi) provenienti dal Brasile portoghese fecero incursioni nella regione e occasionalmente attaccarono le missioni lì. Nel 1680 i portoghesi fondarono la Colonia del Sacramento sul Río de la Plata di fronte a Buenos Aires. Lì essi esercitarono un commercio di contrabbando con i coloni spagnoli, che raccoglievano grandi quantità di argento dalle miniere dell’Alto Perù (oggi Bolivia). Le autorità spagnole contrastarono questa mossa fondando San Felipe de Montevideo come città fortificata nel 1726 e attaccando Colonia, che in seguito cambiò più volte di mano prima di essere ceduta alla Spagna nel 1777. Montevideo divenne il principale porto spagnolo dell’Atlantico meridionale e iniziò il processo di divisione della Banda Oriental in enormi ranch non recintati. Nel 1776 la Banda Orientale divenne parte del Vicereame del Río de la Plata, la cui capitale era Buenos Aires; tuttavia, Montevideo era ancora autorizzato a inviare le spedizioni direttamente in Spagna piuttosto che eliminarle prima a Buenos Aires.

Nel 1800 c’erano circa 10.000 persone a Montevideo e altre 20.000 altrove in Uruguay. Circa un terzo del totale erano schiavi africani, la maggior parte dei quali lavorava nelle estancias (ranch), nei saladeros (operazioni di salatura della carne) e nelle famiglie. La piccola ma crescente classe media dell’Uruguay comprendeva piccoli mercanti, artigiani e ufficiali militari di origine meticcia ed europea. All’apice della società c’erano ricchi commercianti, banchieri, estancieros (proprietari di ranch) e alti funzionari governativi. La maggior parte dell’élite proveniva da—o risiedeva principalmente in—Catalogna, Paesi Baschi, Isole Canarie e altre terre europee spagnole. Pochi gruppi indiani sopravvissero nel 19 ° secolo; l’ultimo massacro su larga scala dei popoli indiani avvenne a Salsipuedes nel 1831, e verso la metà del secolo rimasero scarse vestigia della cultura indigena.