Più di 7 milioni di adulti in tutti gli Stati Uniti soffrono di disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Più comunemente pensato come associato con il combattimento militare, PTSD può verificarsi a seguito di qualsiasi evento traumatico—tra cui disastri naturali, incidenti terroristici, incidenti gravi, o violenza fisica o sessuale. Il disturbo è spesso aggravato da depressione e abuso di sostanze. Coloro che soffrono di PTSD possono anche sperimentare difficoltà interpersonali e relazionali, nonché problemi sul lavoro.

Il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti stima che il PTSD colpisce o ha colpito fino al 20% di coloro che hanno prestato servizio nella guerra del Vietnam, nella Tempesta del deserto e nelle operazioni Iraqi Freedom e Enduring Freedom. Recenti prove suggeriscono che PTSD è in aumento tra i membri del servizio-passando dal 7 per cento dei membri del servizio in servizio attivo nel 2005 al 11 per cento nel 2008.

La ricerca di terapie efficaci per PTSD

Il trattamento PTSD ideale—sicuro, efficace e ad azione rapida, con pochi effetti collaterali-è stato sfuggente. E come con molti problemi di salute mentale, i pazienti a volte hanno difficoltà ad accettare o aderire ad alcune delle opzioni che sono disponibili. I ricercatori del Dipartimento della Difesa e della sanità hanno perseguito una varietà di soluzioni per anni.

Nei primi anni 2010, alcuni centri medici militari hanno iniziato ad offrire ai pazienti con PTSD una procedura che era stata utilizzata per decenni per alleviare il dolore. La procedura, chiamata blocco ganglio stellato, o SGB, comporta l’iniezione di un anestetico locale nel ganglio stellato. Questo gruppo di cellule nervose e nervi del collo aiuta a regolare il meccanismo di “lotta o fuga” del corpo.

Poiché sempre più pazienti hanno provato il blocco gangliare stellato, i rapporti sembravano promettenti. Ma la comunità medica aveva ancora bisogno di prove della sua efficacia. RTI in 2014 ha lanciato uno studio randomizzato e controllato di SGB, e in autunno 2019, abbiamo scoperto che è davvero efficace.

Combinando i dati clinici con le prospettive centrate sul paziente

Il nostro studio è stato il primo studio controllato randomizzato multi-sito di SGB per il trattamento del PTSD. Lo studio ha determinato che la procedura SGB diminuisce la gravità dei sintomi di PTSD. I nostri ricercatori stanno ancora valutando se influisce su altre condizioni come ansia, pensieri suicidi, dolore e uso di alcol.

RTI ha coordinato tutti gli aspetti dello studio presso tre strutture militari statunitensi:

• Womack Army Medical Center in North Carolina
• Tripler Army Medical Center alle Hawaii
• Landstuhl Regional Medical Center in Germania.

Ciò ha incluso lo sviluppo del protocollo dello studio e il monitoraggio della sua esecuzione per misurare i risultati sulla salute del paziente per 8 settimane dopo le iniezioni.

I partecipanti allo studio hanno ricevuto l’iniezione SGB o quella che viene definita una procedura fittizia (simile a un placebo), durante la quale il paziente ha ricevuto un’iniezione di soluzione salina vicino al ganglio stellato invece del farmaco SGB.

Abbiamo anche condotto focus group e interviste con i membri del servizio, coniugi, e fornitori di assistenza sanitaria per esplorare come SGB è percepito in confronto ad altri trattamenti per PTSD, che dovrebbe prevedere se SGB potrebbe essere ampiamente accettato come opzione per i molti membri del servizio, veterani, e civili che soffrono di PTSD.

Ampliando le opzioni di trattamento e affrontando lo stigma del PTSD

Lo studio ha attraversato 2018 e ha raccolto e analizzato dati clinici e qualitativi per informare le raccomandazioni per gli Stati Uniti centri medici militari e professionisti privati che trattano pazienti con sintomi di PTSD.

SGB è un vero passo avanti nel trattamento del PTSD. Si tratta di una nuova potente opzione per le persone che soffrono di PTSD—uno che può essere più facilmente accettato dai membri del servizio militare e veterani, per i quali lo stigma associato con l’assistenza sanitaria mentale è spesso un deterrente alla ricerca di un trattamento. Speriamo che il nostro studio sia il primo passo verso la guarigione per milioni di veterani e altri per i quali i sintomi del PTSD sono stati a lungo una barriera per una vita migliore.