Lo studio delle città è cambiato radicalmente dal 1800 nel corso del tempo, con nuovi fotogrammi di analisi applicati allo sviluppo delle aree urbane. I primi programmi universitari sono stati creati per osservare come le città sono state sviluppate sulla base della ricerca antropologica delle comunità ghetto. A metà del 1900, i programmi di studio urbano si sono espansi oltre a guardare gli impatti attuali e storici del design della città e hanno iniziato a studiare come quei progetti hanno influenzato le interazioni future delle persone e come migliorare lo sviluppo della città attraverso l’architettura, gli spazi aperti, le interazioni delle persone e diversi tipi di capitale che

La storia urbana gioca un ruolo importante in questo campo di studio perché rivela come le città si sono sviluppate in precedenza. La storia gioca un ruolo importante nel determinare come le città cambieranno in futuro. Tali aree cambiano continuamente come parte di processi più ampi e creano nuove storie che i ricercatori studiano sia su larga scala che a livello individuale.

Nel complesso, tre diversi temi: 7 hanno influenzato il modo in cui i ricercatori hanno e continueranno a studiare le aree urbane:

1. Strutture spaziali: Riflettono come la città è fisicamente organizzata
2. Processi che supportano la struttura spaziale: Domanda su come funziona la struttura della città
3. Analisi normativa: Costruire opinioni supportate dai fatti per promuovere migliori metodi di pianificazione urbana

Gli studiosi hanno anche studiato come le città al di fuori del Regno Unito e degli Stati Uniti si sono sviluppate, ma solo in misura limitata. La storia urbana in precedenza si concentrava principalmente su come le città europee e americane si sono sviluppate nel tempo, invece di concentrarsi su come si sono sviluppate le città non europee. Altre aree geografiche ricercate in questo campo includono Sud Africa, Australia, America Latina e India. Questo sta cambiando man mano che vengono svolte più ricerche nelle economie in via di sviluppo, portando a uno sviluppo urbano e infrastrutturale più contestuale in varie parti del mondo.

La segregazione razziale dei residenti urbani negli Stati Uniti ha svolto un ruolo importante nello sviluppo di questo campo. Un programma fondato per la ricerca residenti urbani afro-americani, la Harvard-MIT Joint Center for Urban Studies, è stata fondata nel 1959 per studiare la segregazione residenziale e per sostenere le comunità colpite. Più recentemente, gli studi relativi alla razza e alla vita urbana hanno iniziato a concentrarsi sui metodi etnografici per studiare come gli individui vivevano in relazione alla città e ai loro rispettivi sistemi nel loro complesso.

Israel Zangwill scrisse uno dei primi libri sui ghetti d’Europa e su come influenzarono i bambini ebrei che erano discendenti dei residenti originari, Children of the Ghetto (1892), scrisse anche altri due libri sui ghetti europei. Louis Wirth è stato il prossimo studioso a scrivere sui ghetti, ha scritto su di loro da una prospettiva sociologica. Louis Wirth e Roberts Ezra Park divennero anche i primi sociologi a pubblicare sui quartieri degli immigrati in America con suggerimenti sul loro futuro design. Roberts Ezra Park era lo studente di George Zimmel a Chicago. Altri famosi studiosi che hanno studiato la segregazione, i ghetti americani e i quartieri impoveriti includono Du Bois (1903), Haynes (1913), Johnson (1943), Horace Cayton (1944), Kenneth Clark (1965), William Julius Wilson (1987).