Tennō, (giapponese: “imperatore celeste”), il titolo del capo di stato del Giappone, conferito postumo insieme al nome del regno scelto dall’imperatore (ad esempio, Meiji Tennō, l’imperatore Meiji). Il termine fu usato per la prima volta all’inizio del periodo Nara (710-784) come traduzione del cinese t’ien-huang, o “imperatore celeste”, e sostituì il vecchio titolo di mikado, o “porta imperiale”.”

Secondo la tradizione giapponese, la linea imperiale fu fondata nel 660 ac dal leggendario imperatore Jimmu, un diretto discendente della dea del sole Amaterasu. Intorno al 3 ° secolo dc, il clan imperiale sconfisse i capi rivali e affermò per la prima volta la sovranità sul Giappone centrale e occidentale. L’istituzione imperiale sopravvisse per 2.000 anni nonostante la rimozione di singoli imperatori e omicidi derivanti da intrighi di corte. Dal 12 ° al 19 ° secolo, tuttavia, i clan aristocratici e militari detenevano praticamente tutto il potere dell’imperatore (vedi shogunato). Nel 1868 i leader della Restaurazione Meiji rivendicarono il ristabilimento del dominio imperiale diretto e costruirono uno stato-nazione centralizzato con l’imperatore come simbolo di unità nazionale; la fedeltà all’imperatore fu resa un dovere sacro e un obbligo patriottico, anche se in realtà gli furono date poche responsabilità governative.

Sommo sacerdote del culto Shintō e di ascendenza divina, l’imperatore giapponese era stato investito di un’aura di sacra inviolabilità. La sconfitta del Giappone nella seconda guerra mondiale inflisse un duro colpo al culto dell’imperatore e agli antichi miti di origine divina; la costituzione del dopoguerra si riferiva all’imperatore come simbolo dello stato, senza un effettivo potere politico.