Luther Burbank created some of the world’s most commercially successful fruits and vegetables, all from his Santa Rosa, California farm.

Il Los Angeles Times ha recentemente pubblicato una recensione di patatine fritte fast-food che ha causato scalpore perché lo scrittore ha messo patatine fritte fatte in California amato hamburger In-N-Out da qualche parte vicino al fondo. Questo ha fatto infuriare la rabbiosa base di fan dello stato per quello che è probabilmente uno dei migliori hamburger in America. Ma un fatto che è stato perso in tutto il dibattito è questo: se non fosse per il lavoro di un agricoltore californiano, probabilmente non avremmo affatto patatine fritte, o almeno non come le conosciamo oggi.

Questo perché la maggior parte delle patatine fritte oggi sono fatte con un particolare ceppo di patata – il Russet Burbank – che esiste in gran parte a causa di un uomo: Luther Burbank. Burbank è un californiano poco conosciuto (parte di una serie in corso) i cui contributi alla scienza, in particolare alla botanica, hanno avuto un impatto fuori misura su gran parte dei prodotti freschi che consumiamo oggi.

Burbank è una figura torreggiante in orticoltura, accreditato con la creazione della scienza della moderna allevamento vegetale. Per decenni tra la fine del 19 ° e l’inizio del 20 ° secolo, la sua fattoria sperimentale a Santa Rosa, in California, era famosa in tutto il mondo per la straordinaria varietà di nuove varietà di frutta e verdura emerse dal terreno fertile della fattoria.

Nato nel 1849 a Lancaster, Massachusetts, Burbank è venuto in California nel 1875, l’acquisto di un terreno di quattro acri di terra per avviare un vivaio e giardino al fine di allevare colture commestibili. Pur non essendo uno scienziato addestrato, Burbank aveva un talento preternatural per identificare caratteristiche desiderabili nelle piante, che ha selezionato per attraverso un arduo, che richiede tempo, e spesso brillantemente intuitivo serie di tecniche che hanno portato alla creazione di alcuni dei nostri ceppi più cari di frutta e verdura.

Nel corso dei suoi 55 anni di carriera, Burbank ha sviluppato più di 800 nuovi ceppi e varietà di piante, tra cui fiori, cereali, erbe, verdure, cactus e frutta. Questi includono 113 varietà di prugne, 20 delle quali rimangono commercialmente preziose, specialmente in California e Sud Africa. Ha anche sviluppato 10 varietà commerciali di bacche (tra cui la mora bianca chiamata ossimoronicamente) e più di 50 varietà di gigli.

Sorprendentemente, Burbank è stato in grado di raggiungere tutto questo senza una conoscenza diretta della genetica vegetale, pioniera dal frate agostiniano Gregor Mendel in quella che oggi è la Repubblica Ceca a metà del 1800 (e le cui carte sono state portate alla luce nel 1901, molto tempo dopo la sua morte nel 1884). La mancanza di una precisa tenuta dei registri e un po ‘ poco ortodossa-alcuni direbbero sciatta — tenuta dei registri, ha portato alcuni scienziati moderni a criticare le sue credenziali. Purdue University professore Jules Janick, ha scritto che ” Burbank non può essere considerato uno scienziato in senso accademico.”

Detto questo, le innovazioni di Burbank a Santa Rosa erano rivoluzionarie e lo hanno attirato l’attenzione di tutto il mondo, così come il sostegno finanziario di benefattori come Andrew Carnegie, che ha sostenuto Burbank perché credeva che il lavoro fosse di grande potenziale beneficio per l’umanità.

Burbank perfezionato tecniche di uso comune oggi come l’innesto, ibridazione, e cross-breeding. A quel tempo, i suoi sforzi hanno portato a grandi aumenti di resa per numerose specie commestibili negli Stati Uniti all’inizio del 20 ° secolo.

Ma forse il risultato più duraturo di Burbank fu la patata Russet Burbank, che arrivò per la prima volta sulla scena intorno al 1902. Burbank allevato la nuova macchia da un insolito “seedball” ha trovato nella sua fattoria, che proveniva da un ceppo chiamato Early Rose. Burbank ha piantato i semi, ha scelto i frutti più selezionati e ha ulteriormente ibridato quelli. Presto, aveva una patata meravigliosamente robusta e abbondante che poteva vendere.

Questo tubero grande, dalla pelle marrone, carnoso-bianco è ora la patata predominante al mondo nella lavorazione degli alimenti. Il Russet Burbank è ideale per cuocere, schiacciare e patatine fritte. Ora è coltivato prevalentemente in Idaho, il principale stato di coltivazione di patate negli Stati Uniti, dove la varietà costituisce oltre il 55% della produzione di patate dello stato.

Burbank si avvicinò con la patata Burbank Russet per aiutare con la devastante situazione in Irlanda dopo la carestia di patate irlandese. Il suo obiettivo era quello di aiutare “a far rivivere il raccolto principale del paese” a causa del fatto che è “Resistente alla ruggine tardiva”. La malattia della peronospora ha distrutto le colture di patate in tutta Europa e ha portato a una devastante carestia in Irlanda perché il paese era così dipendente dalle patate come prodotto alimentare comune. Sfortunatamente, Burbank non brevettò il Russet Burbank perché i tuberi vegetali, di cui la patata è uno, non furono concessi brevetti negli Stati Uniti.

Ma il Russet Burbank era un ceppo così abbondante, e così nutriente e saporito (anche se alcuni non sono d’accordo), che divenne la patata preferita da molti negozi di alimentari e ristoranti. Questo non è accaduto automaticamente, ma ci sono voluti circa due decenni per prendere piede. Infatti, nel 1930, il Russet Burbank rappresentava solo il 4% delle patate negli Stati Uniti. Ma le cose cambierebbero rapidamente con l’avvento delle patatine fritte congelate negli 1940 e la successiva comparsa di ristoranti fast-food come McDonald’s negli 1950. Il Russet Burbank era perfettamente adatto per patatine fritte e rimane la patata più popolare del mondo da un colpo lungo.

Sfortunatamente, Luther Burbank aveva un lato oscuro, specialmente dai costumi moderni. Credeva nell’eugenetica, l’idea che gli esseri umani dovrebbero essere allevati selettivamente come prodotti. Era un membro di un gruppo eugenista nazionale, che ha promosso le leggi anti-incrocio di razze, la segregazione, la sterilizzazione involontaria, e altre discriminazioni di razza.

Luther Burbank morì dopo un attacco di cuore e una malattia gastrointestinale nel 1926. Il suo nome è conosciuto in alcune regioni della California, in ed intorno a Santa Rosa, anche se se hai chiesto la persona media che era, pochi sarebbero in grado di dire. La Luther Burbank Home and Gardens, nel centro di Santa Rosa, sono designati come National Historic Landmark.

— di Erik Olsen

Questo articolo fa parte di una serie di poco noti, ma altamente influenti scienziati della California. Vedi altri articoli qui.