Nascosto in 7.000 acri di splendida campagna del Wiltshire si trova uno degli stabilimenti scientifici più infami della Gran Bretagna. Porton Down, fondata nel 1916, è la più antica installazione di ricerca sulla guerra chimica al mondo. La stretta segretezza che ha circondato l’establishment per decenni ha alimentato la crescita di ogni sorta di miti e voci sui suoi esperimenti. Un funzionario di Whitehall osservò una volta che Porton aveva l’immagine di “uno stabilimento sinistro e nefasto”.

Gli esperimenti di Porton sugli esseri umani hanno attirato una buona dose di critiche. Si sostiene, ad esempio, che le “cavie” umane – tratte dalle forze armate e presumibilmente da tutti i volontari – siano state ingannate per prendere parte ai test. Ci sono ancora preoccupazioni che i test abbiano danneggiato la salute a lungo termine dei soggetti umani.

Questa settimana, il suo lavoro è stato gettato ancora una volta sotto i riflettori: un’inchiesta è stata riaperta sulla morte, nel maggio 1953, di un giovane aviatore, Ronald Maddison. È morto dopo che il gas nervino liquido è stato gocciolato sul suo braccio dagli scienziati di Porton in un esperimento. L’inchiesta originale ha deciso che la sua morte è stata accidentale, ma questa nuova inchiesta esaminerà nuove prove e deciderà se il verdetto dovrebbe stare in piedi.

Ma cosa stavano facendo gli scienziati di Porton? Anni dopo la fine degli esperimenti, hanno raggiunto qualcosa di valore scientifico? Il Guardian ha messo insieme un quadro completo e sorprendente degli esperimenti sul gas nervino, tratto dai rapporti dei test scoperti presso il Public Record Office e dai nuovi documenti ottenuti con il codice “open government”.

Da un punto di vista puramente scientifico, hanno prodotto un’enorme quantità di dati sugli effetti del gas nervino sul corpo umano. Questi dati a loro volta hanno permesso a Porton di sviluppare alcune delle difese più sofisticate al mondo per proteggere le forze armate britanniche dagli attacchi chimici. Porton riconosce che gli esperimenti umani hanno dato un “contributo vitale” a questa protezione. I dati hanno anche aiutato la Gran Bretagna a sviluppare il proprio arsenale di gas nervino prima che tali piani fossero finalmente accantonati alla fine degli anni ‘ 60.

Dal 1945 al 1989, Porton ha esposto più di 3.400 “cavie” umane al gas nervino. Sembra probabile che Porton abbia testato più soggetti umani con gas nervino, per il periodo di tempo più lungo, di qualsiasi altra istituzione scientifica al mondo. Altre due nazioni hanno ammesso di aver testato il gas nervino sugli esseri umani: l’esercito americano ha esposto circa 1.100 soldati tra il 1945 e il 1975, e il Canada ne ha testato un piccolo numero prima del 1968. Altri paesi, tra cui la Francia, la vecchia Unione Sovietica e l’Iraq, sono anche suscettibili di aver esposto gli esseri umani al gas nervino, ma molto poco si sa circa i loro test.

Il gruppo di sostanze chimiche note come gas nervini sono state sviluppate come armi dai nazisti prima e durante la seconda guerra mondiale. Gli scienziati tedeschi hanno scoperto la potenza di questi composti organofosforici che, in piccole quantità, interrompono un elemento chiave del sistema nervoso.

I muscoli umani si contraggono quando una sostanza chimica, l’acetilcolina, viene rilasciata dalle terminazioni nervose. I muscoli non esistono in una forma permanente di contrazione perché l’acetilecolina viene distrutta in una frazione di secondo da un enzima (acetilcolinesterasi), consentendo così al muscolo di rilassarsi di nuovo. I gas nervosi inattivano questo importante enzima e, poiché gli viene impedito di funzionare, il muscolo entra in uno stato di spasmo da cui non può essere rilassato. Le vittime muoiono perché i muscoli più importanti del corpo – quelli del cuore e della gabbia toracica, che controllano lo svuotamento e il riempimento dei polmoni – sono paralizzati. Soffocano rapidamente in una morte orribile.

I gas nervini sono più letali di qualsiasi altra arma chimica, ma durante la seconda guerra mondiale, solo i tedeschi avevano individuato il loro pieno potenziale e prodotto un arsenale di munizioni. Come ha commentato un funzionario di Porton, gli inglesi e i loro alleati sono stati “catturati con i pantaloni abbassati”.

Mentre il Terzo Reich stava collassando nell’aprile del 1945, gli inglesi scoprirono le scorte di gas in Germania. Entro due settimane, Porton aveva testato il nuovo gas su lotti di soggetti umani, anche se non sapevano cosa fosse il composto sconosciuto o come danneggiasse il corpo.

La scoperta delle nuove armi trasformò istantaneamente Porton, poiché tutti i suoi precedenti lavori su altre sostanze chimiche, come il gas mostarda, furono declassati. Gli scienziati di Porton hanno rapidamente dovuto scoprire come i gas nervosi hanno attaccato il corpo umano.

Uno dei primi test ha stabilito quanto poco uno dei gas nervini, il sarin, fosse necessario per innescare una reazione negli esseri umani. Cinquantasei uomini furono inviati nelle camere a gas ed esposti a “basse concentrazioni” di gas. Gli scienziati che osservavano hanno registrato che dopo 20 minuti, gli uomini hanno iniziato a soffrire di miosi (costrizione della pupilla), uno dei primi sintomi di avvelenamento da gas nervino. La loro visione era offuscata e oscurata, in alcuni casi per un massimo di cinque giorni.

Quattordici uomini sono stati esposti a dosi ripetute di sarin, alcuni quando stavano ancora sperimentando gli effetti del precedente avvelenamento. Gli scienziati di Porton hanno osservato: “Le esposizioni ripetute hanno prodotto, dopo la terza o la quarta occasione, un aggravamento degli effetti …

Nel 1950, Porton aveva iniziato a testare “considerevoli dosi più elevate” di sarin su 133 uomini, e catalogato la gravità dei sintomi, come naso che cola, mal di testa, vomito e dolore agli occhi.

Nel giro di due anni, Porton era passato a guardare altri aspetti. In uno studio, nel 1952, voleva vedere come il sarin avrebbe compromesso le prestazioni mentali e le capacità intellettuali degli esseri umani.

Venti aviatori sono stati esposti al sarin e poi misurati per vedere come si sono esibiti nei test di intelligenza e attitudine. Da questo esperimento, Porton dedusse che dopo l’esposizione, la coordinazione visiva degli uomini era peggiore, ma il loro ragionamento e la loro capacità intellettuale non si erano deteriorati. Altri 12 uomini sono stati esposti a dosi più forti di sarin-Porton ha scoperto che gli uomini apparivano “comportamentalmente molto meno disturbati di quanto l’aumento della concentrazione (di sarin) avrebbe portato a aspettarsi”.

Maddison morì durante quello che è probabilmente l’esperimento più controverso di Porton. Sarà al centro dell’inchiesta nelle prossime settimane. Fu uno dei 396 uomini che presero parte a un grande esperimento il cui scopo era quello di “determinare il dosaggio di cui quando applicato sulla pelle vestita o nuda degli uomini avrebbe causato l’incapacità o la morte”.

Gli scienziati miravano a esporre gli uomini a quantità sub-letali dei gas nervosi e quindi misurare quanto ciascuna delle quantità stava riducendo la quantità di enzimi della colinesterasi nel corpo. Stavano cercando di stabilire un rapporto tra le due figure e poi estrapolarle per arrivare alla dose letale per gli esseri umani. Ma hanno scoperto che questa teoria era viziata, in quanto non esiste una correlazione diretta.

Dopo la morte di Maddison, Porton era limitato nella quantità di gas nervino che poteva testare sugli esseri umani, ma le prove continuarono.

Circa 300 soldati a metà degli anni 1950 furono usati per vedere quanto bene potevano condurre operazioni militari dopo essere stati attaccati con gas nervino. Sono stati gassati con livelli relativamente bassi e poi inviati in un esercizio finto. Gli uomini si sono comportati bene alla luce del giorno, ma meno di notte. Il più grande ostacolo era che non potevano vedere molto bene, ma gli scienziati credevano che un “fante determinato” potesse ancora combattere dopo essere stato esposto a basse quantità di gas nervino.

Hanno ipotizzato che durante il giorno, “un’unità di morale intatto” potrebbe far fronte, ma di notte, gli uomini sarebbero stati vulnerabili perché sarebbero stati inclini al panico, soprattutto perché la loro vista era ostacolata.

Gli effetti psicologici del gas nervino sono stati un focus continuo di esperimenti nel 1950. In una serie di prove, gli uomini sono stati sottoposti a una serie di test di intelligenza e attitudine dopo essere stati gassati. Porton ha scoperto che gli uomini erano distintamente infelici e depressi in seguito, emozioni che sono state combinate con una “sensazione di ridotta vigilanza mentale e una tendenza al ritiro sociale”.

Alla fine del 1950, Porton studiò l’effetto del gas nervino su particolari parti del corpo. Uno studio ha concluso che il gas nervino non ha compromesso l’udito; questo potrebbe essere stato un problema se le truppe non potevano, ad esempio, ascoltare istruzioni o ordini nel calore della battaglia dopo un attacco di gas. Un altro ha esaminato se il gas nervino ostacolasse la circolazione del sangue attraverso le vene della gamba; non lo ha fatto. Un altro ha esaminato l’impatto del gas nervino sul cuore, poiché gli scienziati volevano vedere se particolari muscoli tra le costole erano responsabili di uno dei soliti sintomi del gas nervino – una “oppressione al petto”.

Negli ultimi anni del programma, Porton sembra essersi concentrato sulla valutazione degli effetti del gas nervino sugli occhi, una questione cruciale perché, ad esempio, i piloti di fronte alla lettura di file complicate di strumenti potrebbero essere messi fuori uso con una minima quantità di esposizione al gas.

Il programma sul gas nervino è stato sostanziale a Porton perché i test sull’uomo sono stati parte integrante dello stabilimento fin dalla sua fondazione. Negli ultimi 80 anni, circa 25.000 esseri umani sono stati sottoposti agli esperimenti di Porton, molti in prove con altre armi chimiche come il gas mostarda e i gas lacrimogeni. Altri sono stati utilizzati semplicemente per testare attrezzature difensive senza essere esposti a sostanze chimiche.

Oggi Porton si dedica totalmente all’elaborazione di misure difensive contro gli attacchi dei gas. Ma la condotta e gli standard etici dei test in passato saranno sotto esame senza precedenti nell’inchiesta nelle prossime settimane.

Collegamenti Porton verso il basso
· www.portonveterans.8m.com Porton Down veterans support group

· Progetto del Consiglio di ricerca medica

Libri r· * Difesa chimica e biologica a Porton Down 1916-2000, G B Carter, Stationery Office, £16.99

·Rob Evans è l’autore di Gased: British chemical warfare experiments on humans at Porton Down (House of Stratus, 2000, £20)

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/punti}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{testo}}{{/cta}}

a me Ricorda nel Maggio

Ci terremo in contatto per ricordare a contribuire. Cerca un messaggio nella tua casella di posta a maggio 2021. Se avete domande su come contribuire, non esitate a contattarci.

• Share on Facebook
• Share on Twitter
• Share via Email
• Share on LinkedIn
• Share on Pinterest
• Share on WhatsApp
• Share on Messenger