All’ultimo minuto, un ricco americano espatriato in Europa, Richard Sturges (Clifton Webb), acquista un biglietto di classe steerage (la classe più bassa) per il viaggio inaugurale del RMS Titanic da un immigrato basco. Una volta a bordo, cerca la moglie in fuga, Julia (Barbara Stanwyck). Scopre che sta cercando di portare i loro due ignari figli, Annette (Audrey Dalton) di 18 anni e Norman (Harper Carter), nella sua città natale di Mackinac Island, nel Michigan, per allevarli come americani con i piedi per terra piuttosto che elitisti senza radici come Richard stesso.

Mentre la nave si prepara per la partenza, il suo capitano, Edward J. Smith (Brian Aherne), riceve un suggerimento dal rappresentante della compagnia di navigazione che un passaggio veloce da record sarebbe stato accolto.

Altri passeggeri sono Maude Giovani (basato sulla vita reale Titanic superstite Margherita “Molly” Brown), una donna benestante di origine popolare (Thelma Ritter); sociale-arrampicata Earl Meeker (Allyn Joslyn); un 20-anno-vecchia Università di Purdue giocatore di tennis, Gifford “Gif” Rogers (Robert Wagner); e George S. Healey (Richard Basehart), un sacerdote Cattolico che è stato defrocked per l’alcolismo.

Quando Annette scopre le intenzioni di Julia, insiste per tornare in Europa con Richard sulla nave successiva non appena raggiungono l’America. Julia ammette che Annette è abbastanza grande per prendere le proprie decisioni, ma lei insiste per mantenere la custodia di Norman. Questo fa arrabbiare Richard, costringendo Julia a rivelare che Norman non è il loro figlio, ma piuttosto il risultato di uno stand di una notte dopo uno dei loro tanti argomenti amari. Dopo aver sentito che, egli accetta di rinunciare a tutte le pretese di Norman. Si unisce a Maude, Earl e George Widener nel salone per giocare a auction bridge con loro. La mattina dopo, quando Norman gli ricorda di un gioco di shuffleboard che avevano programmato, lo spazzola via freddamente.

Nel frattempo, Giff si innamora di Annette a prima vista. All’inizio respinge i suoi sfacciati tentativi di conoscere meglio, ma alla fine si scalda con lui. Quella notte, Giff, Annette e un gruppo di giovani cantano e suonano il pianoforte nella sala da pranzo, mentre il capitano Smith guarda da un tavolo d’angolo.

Il secondo ufficiale Charles Lightoller (Edmund Purdom) esprime la sua preoccupazione al capitano Smith per la velocità della nave quando ricevono due messaggi da altre navi che avvertono di avvistamenti di iceberg vicino alla loro rotta. Smith, tuttavia, gli assicura che non c’è pericolo.

Quella notte, tuttavia, il belvedere scorge un iceberg davanti a sé. Anche se l’equipaggio cerca di evitare il pericolo, la nave viene squarciata sotto la linea di galleggiamento e inizia a prendere acqua. Quando Richard trova il capitano Smith, insiste per essere detto la verità: la nave è condannata e non ci sono abbastanza scialuppe di salvataggio per tutti a bordo. Dice alla sua famiglia di vestirsi calorosamente ma correttamente; poi si dirigono fuori.

Richard e Julia hanno una riconciliazione in lacrime sul ponte della barca, mentre lui mette lei, Annette e Norman in una scialuppa di salvataggio. Inosservato da Julia, Norman cede il suo posto a una donna più anziana e va alla ricerca di Richard. Quando una delle linee si aggroviglia, impedendo alla barca di essere abbassata, Gif scende e la aggiusta, solo per perdere la presa e cadere in acqua. Incosciente ma vivo, viene trascinato sulla barca.

Meeker si traveste da donna per salire a bordo di una scialuppa di salvataggio ma Maude Young nota le sue scarpe e lo smaschera davanti agli altri sulla barca. All’altra estremità dello spettro del coraggio e dell’altruismo, George Healey si dirige verso uno dei locali caldaie per confortare i membri dell’equipaggio feriti.

Mentre il Titanic è nei suoi ultimi momenti, Norman e Richard si ritrovano. Richard dice a uno steward di passaggio che Norman è suo “figlio” e poi dice a Norman che è stato orgoglioso di lui ogni giorno della sua vita. Poi si uniscono al resto dei passeggeri condannati e all’equipaggio nel cantare l’inno “Più vicino, mio Dio, a te”. Mentre l’ultima caldaia esplode, la prua del Titanic si tuffa, ruotando la poppa in alto in aria mentre lei scivola rapidamente nell’acqua ghiacciata. I restanti sopravvissuti sono visti l’ultima volta in attesa nelle scialuppe di salvataggio per aiuto a venire come l’alba si avvicina.