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Le origini di questa codifica risalgono al quadrato di Polibio dell’antica Grecia . Come “knock code”, si dice che una versione in cirillico sia stata usata dai prigionieri nichilisti degli zar russi. Il codice knock è presente nel classico lavoro di Arthur Koestler del 1941 Darkness at Noon. Il romanzo di Kurt Vonnegut del 1952 Player Piano include anche una conversazione tra prigionieri usando una forma di codice tap. Il codice usato nel romanzo è più primitivo e non fa uso del quadrato di Polibio (ad esempio “P” consiste di sedici tocchi di fila).

I prigionieri di guerra degli Stati Uniti durante la guerra del Vietnam sono più noti per aver usato il codice tap. Fu introdotto nel giugno 1965 da quattro prigionieri di guerra detenuti nella prigione di HaA Lò” Hanoi Hilton”: il capitano Carlyle” Smitty ” Harris, il tenente Phillip Butler, il tenente Robert Peel e il tenente comandante Robert Shumaker. Harris aveva sentito parlare del codice tap utilizzato dai prigionieri nella seconda guerra mondiale e si ricordò di un istruttore della United States Air Force che ne aveva discusso pure.

In Vietnam, il codice tap è diventato un modo molto efficace per i prigionieri altrimenti isolati di comunicare. I prigionieri di guerra userebbero il codice tap per comunicare tra loro tra le celle in un modo che le guardie non sarebbero in grado di raccogliere. Lo usavano per comunicare tutto, dalle domande che gli interrogatori stavano chiedendo (in modo che tutti restassero coerenti con una storia ingannevole), a chi era ferito e aveva bisogno di altri per donare scarse razioni di cibo. Era facile da insegnare e i prigionieri appena arrivati divennero fluenti in pochi giorni. Veniva anche usato quando i prigionieri erano seduti uno accanto all’altro ma non potevano parlare, toccando la coscia di un altro. Superando l’isolamento con il codice tap, si diceva che i prigionieri fossero in grado di mantenere una catena di comando e mantenere il morale.