Qualcosa che spesso mi preoccupa di sci-fi è il solitario inventore tropo. Un ragazzo in un garage costruisce un robot, o AI, o spesso entrambi che sono in qualche modo decenni oltre la tecnologia del suo giorno, e tutte le implicazioni selvagge del suo vasto salto tecnologico sono il carburante per le prossime due ore e mezza di intrattenimento popcorn.

Ma l’ultimo video di Boston Dynamics è l’equivalente più vicino a cui abbia mai assistito IRL. Certo, è il risultato di un’intera azienda, e lo stanno facendo su YouTube per tutti da vedere, non in un seminterrato. Ma un backflip?

È difficile persino apprezzare quanto sia difficile per i robot, perché è difficile apprezzare quanto sia difficile camminare ancora per gli umanoidi. Ho scritto un intero pezzo sul problema della costruzione di robot ambulanti nel 2011 – non era bello allora, ed è ancora una sfida per la maggior parte degli umanoidi a grandezza naturale.

Un backflip però?

È un salto in avanti appena credibile per lo stato dell’arte. E ‘ sorprendente. È uno sbarco sulla luna, fondamentalmente, tranne che invece di tutte le persone della Terra che si radunano intorno ai televisori a tubo per testimoniarlo, è appena apparso sui nostri feed sociali ieri pomeriggio senza preavviso.

Prendiamo un po ‘ di contesto storico. Undici anni fa stavamo ridendo mentre il robot Asimo di Honda cadeva da una scala.

Nel 2015, ecco fino a che punto saremmo arrivati:

Sì, stavamo sfidando robot umanoidi con compiti molto più complicati, dinamici e impegnativi di una salita in scena di una serie di passi superficiali perfettamente livellati. Ma se mi hai chiesto, ” Quanto tempo fino a quando questi robot stanno facendo backflips?”nel 2015, dopo un fine settimana di guardare DARPA pratfalls, avrei aggrottato le sopracciglia e detto qualcosa del tipo” Ugh.”

Dovremmo sviluppare una nuova forma di meccanismi organici, più simili al corpo umano, per ottenere il rapporto potenza / peso giusto? Dovremmo ricostruire l’ingegneria del software da zero per combinare la reattività in tempo reale con la complessità dell’apprendimento automatico? Finiremmo in una recessione economica o in una guerra che richiederebbe alle aziende e alle istituzioni che investono nella robotica umanoide di smettere di sprecare denaro e di spedire qualcosa di noioso e utile?

Credo che avrei potuto dire, ” Forse un decennio. Dobbiamo capire prima saltare, e anche correre e camminare.”Ma” un decennio “nel mondo della tecnologia significa” Non ne ho letteralmente idea.”

E immagino che avrei avuto ragione su una cosa: non ne avevo idea.

Nel 2016, non molto tempo dopo la sfida DARPA, dove molti dei robot in competizione erano basati sul best-in-class Atlas umanoide di Boston Dynamics, Boston Dynamics ci ha colpito con un nuovo video di YouTube: “Atlas, The Next Generation.”Il video mostrava una versione molto più leggera e agile del robot che apriva una porta, camminava attraverso la neve, raccoglieva scatole e veniva colpito con una mazza da hockey senza motivo. È stato un grande miglioramento rispetto alla generazione precedente.

“Quando farà backflips, Paul?”

” Un decennio?”

All’inizio di quest’anno, Boston Dynamics ha introdotto un nuovo robot chiamato Handle con un salto verticale di quattro piedi. Ma era un robot a ruote, e mentre impressionante, ruote sono molto più semplice di locomozione bipede. Ciò che Handle ha dimostrato è che Boston Dynamics potrebbe far saltare abbastanza energia attraverso la sua idraulica per generare la forza necessaria per il decollo. Quindi tutto ciò di cui avevamo bisogno erano alcuni anni di miglioramenti software per ottenere l’algoritmo di bilanciamento giusto, e potevamo finalmente avere robot saltatori.

Ma ieri, Atlas è saltato in video. Saltò di scatola in scatola come una gazzella. Ha fatto un 180. E ha fatto un backflip.

Un umanoide abbastanza forte da saltare in quel modo è capace di qualsiasi locomozione umana “tipica”. Scale, cordoli, terreno irregolare, spintoni accidentali, sedersi, alzarsi in piedi, entrare e uscire dalle auto, sobbalzi della metropolitana… tutte mosse che vengono spesso eseguite da umani che non possono atterrare un backflip e che si arrabbiano se li spingi con una mazza da hockey.

Un backflip è una meraviglia dell’ingegneria meccanica e del controllo del software. E ‘ una dichiarazione di potere ed equilibrio. E ‘ pazzesco.

Sono certo che c’è ancora molto da fare sul lato software. Eseguire salti potenti in un ambiente controllato e misurato è più facile che fare un parkour dinamico e improvvisativo. E poi agli umanoidi deve ancora essere insegnato come fare qualcosa di utile con le loro nuove capacità fisiche. Inoltre, altre aziende dovranno recuperare il ritardo con Boston Dynamics-solo perché questo è possibile, non significa che sia facile. Siamo ancora lontani dall’avere robot backflipping come vicini di casa.

Ma penso che siamo in una nuova era robotica ora. C’era un tempo prima che Atlas potesse fare salti mortali, quando i robot erano per le fabbriche, lo smaltimento delle bombe, l’aspirapolvere e l’espediente occasionale, e nessuno di quelli utili erano umanoidi. Ora viviamo in un’epoca in cui i robot umanoidi sono apparentemente agili come noi. Quindi per cosa saranno usati? E ‘ ora di togliere i popcorn.