I nazisti tedeschi amavano la natura, purché obbedisse alle loro regole.

E quelle regole avevano meno a che fare con la natura che con la ricerca nazista di dettare il loro ambiente.

“La follia nazista non ha solo comportato il dominio della genetica degli esseri umani”, ha detto Diane Ackerman, autrice di The Zookeeper’s Wife, in una recente intervista. “Volevano dominare il destino genetico dell’intero pianeta, tutte le piante, tutti gli animali.”

Incarnando questo principio è Lutz Heck, un personaggio sia nel suo libro più venduto che nel film appena uscito basato su di esso.

Lo zoologo Lutz Heck, direttore dello Zoo di Berlino, e suo fratello Heinz Heck, direttore dello zoo Hellabrunn di Monaco, giunsero a credere che avrebbero potuto riportare le specie estinte attraverso l’allevamento selettivo. Affascinati da animali” puri “e” nobili “che erano scomparsi dalle foreste europee decenni e talvolta secoli prima, i fratelli hanno tentato di ripristinare le specie, a partire dal 1920, attraverso il” back-breeding”, un processo attraverso il quale gli animali domestici vengono utilizzati per creare una nuova razza che assomiglia al loro antenato selvaggio, e spesso estinto.

Quando i nazisti salirono al potere nel 1933, Lutz Heck cadde immediatamente in linea con la nuova leadership, diventando un membro delle SS nello stesso anno, mentre suo fratello prese le distanze dal regime e si pensa che abbia rifiutato una cattedra offertagli durante l’era nazista. Ma la fedeltà di Lutz Heck al regime gli valse il sostegno di alti funzionari nazisti, tra cui Hermann Goering che servì come mecenate per i suoi progetti di back-breeding. (Goering era il capo dell’aeronautica militare tedesca, ma anche ministro delle foreste.) Tale lavoro è stato visto come in linea con i concetti nazisti di ” igiene razziale “e la purezza delle” razze.”

Lutz Heck e i nazisti volevano ” strappare tutte le piante locali, sbarazzarsi di tutti gli animali locali e tornare a quello che pensavano sarebbe stata una forma pura”, ha detto Ackerman.

Per farlo, gli Hecks non potevano fare affidamento sull’ingegneria genetica o su CRISPR per riscrivere i genomi. Hanno iniziato il loro lavoro decenni prima Watson e Crick scoperto la struttura a doppia elica del DNA. Invece hanno scelto gli animali che credevano avessero le caratteristiche che stavano cercando e li hanno allevati insieme. Per “ricreare” l’estinto cavallo eurasiatico noto come tarpan, hanno allevato i suoi discendenti viventi addomesticati. Sono riusciti a produrre il Cavallo Heck, che assomiglia al tarpan, ma non è una copia genetica di quella specie. Allo stesso modo, i fratelli tentarono di ripristinare l’au, un antenato del bestiame domestico, che si estinse in Polonia nel 1627. Il bestiame diamine risultante, sviluppato negli anni 1920 e 1930, esiste ancora in piccolo numero in Europa oggi.

Gli sforzi di allevamento degli Heck attirarono critiche da parte degli scienziati già nel 1950; molti biologi insistevano che gli animali Heck assomigliavano ai loro antenati estinti né in termini genetici né fisici.

Heinz Heck rimase dedicato ai loro sforzi e sopravvissuto al crollo dei nazisti, rimase il direttore dello zoo di Hellabrunn fino al 1969.

Lutz Heck non era lo stupratore e assassino è stato ritratto per essere nella versione cinematografica della ” Moglie di Zookeeper.”Ma era colpevole di aver rubato animali famosi e preziosi dagli zoo dell’Europa occupata dai nazisti, tra cui lo zoo di Varsavia, i cui sorveglianti Jan e Antonina Zabinski sono al centro del film.

Il saccheggio di Heck dagli zoo stranieri lo portò in acqua calda con i funzionari sovietici che volevano arrestarlo come criminale di guerra dopo la caduta di Berlino, e come sostenitore del nazismo, perse il suo posto come direttore dello zoo di Berlino nel 1945. Ma ironicamente, il furto di animali da zoo di Heck potrebbe aver impedito l’estinzione dell’unico vero cavallo selvaggio del mondo.

Il cavallo di Przewalski (shuh-val-skee), originario delle steppe dell’Asia centrale, è l’unica specie di cavallo che non è mai stata addomesticata. (“I cavalli selvaggi”, come la mustang americana, non sono veramente selvaggi; sono i discendenti di cavalli addomesticati che sono diventati selvaggi. I cavalli di Przewalski (comunemente noti come P-horses) sopravvissero perché erano animali estremamente rari e in via di estinzione, e Heck, che rappresentava lo sforzo dell’occupazione nazista, li appropriò dai paesi occupati (come allo zoo di Varsavia) per sfoggiarli negli zoo tedeschi. Era anche desideroso di usare i cavalli selvaggi come parte del suo tentativo di allevare il tarpan estinto.

Di conseguenza, alla fine della seconda guerra mondiale, gli unici due zoo al mondo che avevano cavalli P erano entrambi nel Reich tedesco: lo zoo di Monaco, gestito dal fratello di Heck Heinz, e lo zoo di Praga, che si trovava nelle terre ceche annesse ai Tedeschi. Questi 13 animali erano gli ultimi cavalli di Przewalski, poiché negli anni ‘ 60 la specie era estinta in natura. Da nove membri di questa piccola popolazione in cattività, i funzionari dello zoo sono stati in grado di tirare indietro la popolazione dall’estinzione.

Oggi, molti zoo espongono i cavalli di Przewalski, tra cui lo Smithsonian National Zoo, il cui Front Royal campus vanta il primo puledro, una femmina nata nel 2013, prodotto dall’inseminazione artificiale. Lo Smithsonian National Zoo ha lavorato con molte altre organizzazioni per reintrodurre mandrie selvatiche nelle steppe mongole negli 1990.

Nel 2005, lo status dei cavalli P è stato cambiato da “estinti in natura” a “in via di estinzione”; diverse centinaia esistono in mandrie selvatiche oggi. Mentre Lutz Heck ha lottato con scarso successo per ricreare specie estinte, il suo saccheggio di animali per la Germania nazista ha contribuito a salvare l’ultimo cavallo veramente selvaggio del mondo.

Dr. Patricia Heberer Rice, Direttore, Divisione del Senior Historian, The Jack, Joseph e Morton Mandel Center for Advanced Holocaust Studies