La bolla è stata promulgata durante una disputa in corso tra Bonifacio VIII e il re Filippo IV di Francia (Filippo il Bello). Filippo aveva imposto al clero francese tasse pari alla metà del suo reddito annuo. Il 5 febbraio 1296, Bonifacio rispose con la bolla papale Clericis laicos che proibiva ai chierici, senza autorità dalla Santa Sede, di pagare le tasse ai governanti temporali, e minacciava la scomunica sui governanti che chiedevano tali pagamenti non autorizzati.

Re Edoardo I d’Inghilterra difese i propri poteri di tassazione mettendo il clero ribelle sotto il divieto, un concetto di diritto romano che ritirava la loro protezione sotto la common law inglese, e confiscò le proprietà temporali dei vescovi che rifiutavano le sue tasse. Come Edward è stato chiedendo un importo ben al di sopra del decimo offerto dal clero, Arcivescovo di Canterbury Robert Winchelsey ha lasciato a ogni singolo ecclesiastico di pagare come ha ritenuto opportuno.

Nell’agosto del 1296 re Filippo impose un embargo che vietava l’esportazione di cavalli, armi, oro e argento, impedendo di fatto al clero francese di inviare tasse a Roma e bloccando una fonte principale di entrate papali. Filippo bandì anche dalla Francia agenti papali che raccoglievano fondi per una nuova crociata.

Nel settembre del 1296 il papa inviò una protesta a Filippo capeggiata da Ineffabilis Amor che dichiarava che avrebbe preferito soffrire la morte piuttosto che cedere qualsiasi delle legittime prerogative della Chiesa. Mentre minacciava un’alleanza papale con l’Inghilterra e la Germania, il papa spiegò con calma che le sue affermazioni non erano intese contro le consuete tasse feudali e che sarebbe stata consentita una ragionevole tassazione delle entrate della Chiesa. Per aiutare il loro re contro l’alleanza anglo-fiamminga, i vescovi francesi chiesero il permesso di dare contributi per la difesa del regno. Nel febbraio 1297, Bonifacio emise Romana mater eccelsia, dichiarando che quando il clero acconsentiva a effettuare pagamenti e ritardi poteva causare gravi pericoli, il permesso papale poteva essere dispensato, e ratificò i pagamenti francesi nell’enciclica Corum fat fatemur. Pur insistendo sul fatto che era necessario il consenso della Chiesa per i sussidi allo stato, riconobbe che il clero di ogni paese doveva valutare tali affermazioni. Nel luglio 1297, Bonifacio, ulteriormente afflitto da una rivolta a Roma da parte della famiglia ghibellina (pro-imperatore) Colonna, ancora una volta moderato le sue affermazioni in Clericis laicos. La bolla Etsi de statu ha permesso alle autorità laiche di dichiarare le emergenze per tassare la proprietà clericale.

L’anno giubilare del 1300 riempì Roma di ferventi messe di pellegrini che provvidero alla mancanza di oro francese nel tesoro. L’anno seguente, i ministri di Filippo oltrepassarono i loro limiti. Nella recente Crociata albigese, la soppressione dell’eresia catara aveva portato gran parte della Linguadoca sotto il controllo di Filippo, ma nel più lontano sud, eretici ancora sopravvissuti, e Bernard Saisset, vescovo di Pamiers a Foix, era recalcitrante e insolente con il re. Il ministero di Filippo decise di fare un esempio del vescovo, che fu portato davanti alla corte reale il 24 ottobre 1301. Il cancelliere, Pierre Flotte, lo accusò di alto tradimento e mise il vescovo in custodia del suo metropolita, l’arcivescovo di Narbona. Prima che Saisset potesse essere processato, il ministero reale aveva bisogno che il Papa spogliasse il vescovo del suo ufficio e delle sue protezioni, un “degrado canonico”. Invece, nel dicembre 1301 Bonifacio ordinò al vescovo di Roma di giustificarsi davanti al suo papa piuttosto che al suo re. Nel toro Ausculta Fili (“Dai orecchio, figlio mio”), rimproverò Phillip: “Nessuno ti persuada che non hai superiore o che non sei soggetto al capo della gerarchia ecclesiastica, perché è uno stolto che pensa così.”Nello stesso tempo, Bonifacio inviò la bolla generale Salvator mundi ribadendo con forza Clericis laicos.

Con la sua consueta mancanza di tatto, Bonifacio convocò quindi i vescovi francesi a Roma per riformare le loro questioni ecclesiastiche nazionali. Filippo proibì a Saisset o a qualsiasi vescovo di partecipare e organizzò una controassemblea a Parigi nell’aprile del 1302. Nobili, borghesi e clero si incontrarono per denunciare il Papa e passare intorno a un falso rozzo, Deum Time (“Temere Dio”), in cui Bonifacio avrebbe rivendicato la sovranità feudale sulla Francia, una “affermazione inaudita”. Bonifacio negò il documento e le sue affermazioni, ma ricordò a Filippo che i papi precedenti avevano deposto tre re francesi.

Questa era l’atmosfera in cui Unam sanctam fu promulgato settimane dopo. Leggendo le “due spade” (i poteri spirituali e temporali), uno dei ministri di Filippo avrebbe osservato: “La spada del mio maestro è d’acciaio; quella del Papa è fatta di parole”. Come scrive Matthew Edward Harris, “L’impressione generale acquisita è che il papato è stato descritto in termini sempre più esaltati come il XIII secolo progredito, anche se questo sviluppo non era né disgiuntivo né uniforme, ed è stato spesso in risposta a conflitti, come ad esempio contro Federico II e Filippo il Bello”.