Più di 70 anni fa due paleontologi di nome Robert Broom e John Robinson scoprirono un teschio nelle grotte di Sterkfontein vicino a Johannesburg. Hanno soprannominato il teschio, che si ritiene abbia circa 2,5 milioni di anni, “Mrs Ples”.

Il suo nome scientifico è Australopithecus africanus, ed è estremamente significativo perché gli scienziati credono che sia un lontano parente di tutta l’umanità. Il fossile rappresenta parte delle prove che dimostrano che l’Africa è il continente da cui ha avuto origine tutta l’umanità.

Nei decenni successivi il sesso del cranio è diventato oggetto di qualche dibattito. Non tutti sono stati convinti dall’insistenza di Broom che “Mrs Ples” fosse una femmina della sua specie.

La nostra nuova ricerca, appena pubblicata sul South African Journal of Science, offre una prova convincente che gli oppositori avevano ragione. “Mrs” Ples era in realtà un “Mr”.

Abbiamo scoperto questo facendo un attento studio delle sue prese dentali. In molti primati, i maschi possono essere distinti dalle femmine a causa delle differenze nelle dimensioni dei loro denti canini. In poche parole, i maschi adulti hanno canini più grandi delle femmine.

I denti della signora Ples non sono stati conservati. Le sue prese canine erano, ed erano circa le dimensioni che ci si aspetterebbe per una femmina. Ma il nostro studio ha rivelato che le prese non erano naturalmente così piccole: erano diventate più piccole a causa dell’acido usato durante il lavoro svolto sul cranio circa 60 anni fa. L’acido ha digerito via le parti dell’osso del cranio intorno alle prese dei denti.

Questi risultati, che fanno parte di un dibattito in corso sul sesso del cranio iconico, sono un’ulteriore prova che la scienza è un work in progress. Gli scienziati non sono sempre d’accordo, e non sempre hanno le risposte definitive. A volte può richiedere decenni, o addirittura secoli, per raggiungere una risoluzione.

Una storia controversa

Poco dopo che lui e Robinson hanno fatto la loro scoperta storica, Broom ha affermato con sicurezza che la signora Ples era femmina in base alle dimensioni delle sue prese canine. Questa era una deduzione visiva; a quel tempo non aveva un campione comparativo sostanziale per la specie, quindi c’era spazio per dubbi.

Le misurazioni della presa canina sono state pubblicate nel 1950 in un momento in cui i fossili trovati a Sterkfontein sono stati puliti meccanicamente.

Inizialmente, Broom ha usato un martello e uno scalpello per rimuovere le dure sabbie calcificate che circondavano la signora Ples nelle grotte. Ma più tardi, nel 1960, Robinson ha usato l’acido acetico per rimuovere ulteriori rocce-e alcuni fossili, tra cui la signora Ples, sono stati danneggiati nel processo.

Nel 1983, il professor Yoel Rak di Tel Aviv sfidò l’opinione di Broom. Egli ha sottolineato che c’erano creste prominenti sul muso della signora Ples, e ha sostenuto che questi sono stati probabilmente associati con le grandi radici dei denti canini. Rak è stato il primo a suggerire che la signora Ples dovrebbe essere chiamato “Mr”, invece.

Questa visione è stata supportata da ricerche successive, in cui uno di noi – Francis Thackeray – è stato coinvolto.

Poi opinioni cambiato ancora una volta. Nel 2012, il professor Fred Grine della State University di New York ha riesaminato le prove disponibili. Lui ei suoi colleghi hanno pubblicato un articolo sul Journal of Human Evolution che ha insistito la signora Ples era “una femmina adulta”. L’affermazione si basava in parte sulle dimensioni apparentemente piccole delle prese dei denti canini.

Una confutazione e nuove misure

La ricerca che abbiamo appena pubblicato è una confutazione agli argomenti di Grine e dei suoi colleghi. Il cuore del problema è che hanno omesso di presentare tutti i dati che Broom aveva ottenuto sulla signora Ples prima che le prese dei denti fossero danneggiate dall’acido.

Abbiamo confrontato le misurazioni di Broom di Mrs Ples con quelle ottenute per circa 12 altri esemplari di Australopithecus africanus di Sterkfontein. Questi includono esemplari che sono stati precedentemente chiaramente identificati come maschi o femmine.

Utilizzando le misurazioni delle prese canine di tutti questi esemplari, siamo stati in grado di dimostrare che Mrs – o meglio, Mr – Ples dovrebbe chiaramente essere raggruppato con maschi piccoli piuttosto che con femmine grandi.

Certo, essendo la scienza quello che è, il dibattito probabilmente non è finito. Stiamo continuando la nostra ricerca su “Mr Ples”, utilizzando state of the art TAC per testare la nostra opinione che il cranio è maschio. Per ora, e sulla base del nostro attento studio comparativo, sembra che l’antenato umano che vagava per le grotte di Sterkfontein tanti milioni di anni fa e il cui cranio è diventato un tesoro scientifico fosse un maschio, non una femmina.

In ultima analisi, se Ples è un Mr o una Mrs non toglie nulla al significato di ciò che il cranio ci dice sulla nostra discendenza umana.