La terra oggi conosciuta come Italia settentrionale (Italia settentrionale) era nota agli antichi Romani durante il periodo repubblicano (al 44 a.C.) come Gallia Cisalpina (letteralmente: Gallia sul versante meridionale delle Alpi). Questo perché era allora abitata da tribù celtiche provenienti dalla Gallia, che avevano colonizzato la zona nel V e iv secolo AC. Italia significava l’area abitata da tribù italiche: il confine tra Italia e Gallia Cisalpina era approssimativamente una linea tra Pisae (Pisa) e Ariminum.

La Gallia Cisalpina conteneva la Pianura padana. Questo vasto paese, di gran lunga la più grande pianura fertile della penisola montuosa, conteneva potenzialmente i suoi migliori terreni agricoli e offriva ai Romani l’opportunità di espandere enormemente la loro popolazione e le loro risorse economiche con la colonizzazione di massa.

La Via Aemilia che attraversa Bologna.

I Romani assoggettarono i Galli della Pianura Padana in una serie di combattute campagne alla fine del iii secolo a.C. Nel 220 a. C., la Via Flaminia fu completata, fornendo ai Romani un accesso immediato alla regione.

Tuttavia, l’espansione romana fu ritardata per circa venti anni dalla seconda guerra punica. Durante l’invasione dell’Italia da parte del generale cartaginese Annibale (218 a.C.–203 a. C.), il controllo militare romano della Pianura Padana fu temporaneamente rovesciato. Molte delle tribù recentemente sconfitte (come gli Insubri e i Boi) si ribellarono e unirono le forze con Annibale nella speranza di riconquistare la loro indipendenza. Fu solo nel 189 a.C. che le tribù ribelli erano state pacificate a sufficienza da permettere l’inizio dei lavori sulla Via Aemilia.

Il metodo di espansione romano collaudato nel tempo era quello di costruire una nuova strada dritta attraverso il territorio appena conquistato, e quindi stabilire una serie di colonie, sia di coloni civili che di veterani militari lungo il suo percorso. Ai coloni sarebbero stati assegnati appezzamenti fertili da terre confiscate ai popoli nativi sconfitti. Questa era la precisa funzione della Via Aemilia: il suo periodo di costruzione vide anche la fondazione di colonie romane lungo tutta la sua lunghezza a Bononia (Bologna) (fondata nel 189 a. C.), Mutina (Modena), Regium (Reggio Emilia) e Parma (tutte fondate nel 183 a.C.).

La Via Emilia che attraversa Bologna centrale. Questa strada moderna, conosciuta in questo tratto come Via Rizzoli, sovrasta l’antica strada romana, che divideva in due la colonia romana di Bononia.

Ponte romano sul fiume Marecchia appena fuori Ariminum (Rimini), punto di partenza della Via Aemilia. Oggi noto come Ponte Tiberio, fu costruito nel 14 d.C. sotto l’imperatore romano Tiberio come parte di un importante potenziamento dell’intera Via Aemilia iniziata sotto il suo predecessore Augusto

La Via Aemilia fu completata e intitolata al console romano Marco Emilio Lepido nel 187 a. C. Correva, in gran parte in linea retta, 176 miglia romane (260 km) NW da Rimini alla sua fine a Piacenza, passando per le città di Forlì, Faenza, Bologna, Modena, Reggio e Parma. La strada correva lungo il bordo meridionale della piatta Pianura Padana, in vista delle pendici settentrionali dell’Italia Appenninica, attraverso i numerosi fiumi tributari del Po, in particolare il Rubicone in provincia di Rimini—anche se non è certo che questo fiume è la stessa del celebre Rubicon attraversato da Giulio Cesare nel 49 A.C. e il fiume Trebbia in provincia di Piacenza, luogo del primo di Annibale tre importanti vittorie contro i Romani durante la sua invasione dell’Italia.

Nel secolo successivo alla costruzione della Via Aemilia, Piacenza divenne il principale snodo stradale romano della pianura padana. Nel 148 a.C. la Via Postumia collegava Piacenza ad Aquileia sulla costa adriatica settentrionale. Nel 109 a.C. il console Marco Emilio Scauro completò la Via Aemilia Scaura per Genova e Pisae.