Secondo i sutra, nei primi anni dell’insegnamento del Buddha il sangha viveva insieme in armonia con nessun vinaya, poiché non ce n’era bisogno, perché tutti i primi discepoli del Buddha erano altamente realizzati se non completamente illuminati. Man mano che il sangha si espandeva, sorsero situazioni che il Buddha e la comunità laica ritenevano inappropriate per i mendicanti.

La prima regola da stabilire era il divieto di rapporti sessuali. La storia di origine racconta di un monaco serio la cui famiglia era sconvolta dal fatto che non ci fosse un erede maschio e così persuase il monaco a impregnare la sua ex moglie. Tutti e tre—il monaco, sua moglie e suo figlio, l’ultimo dei quali in seguito ordinato—alla fine divennero arhat completamente illuminati.

Il Buddha chiamò il suo insegnamento il “Dhamma-Vinaya”, enfatizzando sia gli insegnamenti filosofici del Buddismo sia l’addestramento alla virtù che incarna quella filosofia. Poco prima della sua morte, il Buddha chiarì ai suoi discepoli attraverso Ānanda:

Ora, Ānanda, se succede a qualcuno di voi—”L’insegnamento ha perso il suo arbitro; siamo senza un insegnante”—non vederlo in quel modo. Qualunque Dhamma e Vinaya io abbia indicato e formulato per voi, quello sarà il vostro Maestro quando me ne sarò andato.

— Mahāparinibbāna Sutta, (DN 16)