Dopo tre decenni di emancipazione, le plusvalenze realizzate da Afro-Americani, quelli che esisteva, presentato decisamente un quadro misto, circa lo stato di progresso razziale nel paese. Gli ostacoli politici erano voluminosi, con il fallimento della ricostruzione ancora persistente, e Jim Crow ascendente razzismo istituzionale. Nel 1897, la Corte Suprema degli Stati Uniti si sarebbe pronunciata in Plessy v. Ferguson quel separato era davvero uguale. Per tutto il tempo, le nuove generazioni di afro-americani hanno trovato il modo di elevarsi, nonostante la discriminazione, attraverso gli sforzi di base nell’educazione, nel lavoro e nella costruzione della comunità.

Dopo la laurea con un dottorato di ricerca in storia presso l’Università di Harvard, WEB Du Bois, l’intellettuale afro-americano di primo piano, ha cercato un modo per elaborare tutte queste informazioni che mostrano perché la disapora africana in America veniva trattenuta in una forma tangibile e contestualizzata. ” Non è un problema”, come scrisse Du Bois nel 1898, ” ma piuttosto un plesso di problemi sociali, alcuni nuovi, alcuni vecchi, alcuni semplici, alcuni complessi; e questi problemi hanno il loro unico vincolo di unità nell’atto che si raggruppano sopra quegli africani che due secoli di commercio di schiavi hanno portato nel paese.”

Per raggiungere questo obiettivo, Du Bois si rivolse al fiorente campo della sociologia. La portata della sociologia nella storia, nelle statistiche e nei dati demografici aveva il potenziale per rivelare quantificabilmente “la vita all’interno del velo”, come Du Bois chiamava le forze strutturali delle oppressioni che separavano le popolazioni bianche e nere, sia che arrivassero al livello di istruzione, ai diritti di voto o alla proprietà della terra.

E così, quasi due decenni prima che Robert E. Park e la scuola di Chicago conducessero lavori sul campo etnografici e analisi statistiche, Du Bois ha aperto la strada a un nuovo modo di usare la sociologia: usare quelle metodologie per contestualizzare le realtà storiche che risuonano tra gli afro-americani.

Dopo aver intrapreso uno studio sociologico tentacolare di afro-americani che vivono a Philadelphia, è stato assunto come professore presso la storicamente nero Atlanta University nel 1897. Lì, ha istituito un programma di sociologia, ora riconosciuto come la prima scuola di sociologia americana. Fu in questa veste che un ex compagno di classe di Du Bois, Thomas Junius Calloway, si avvicinò a Du Bois per chiedere se il suo vecchio amico avrebbe contribuito con uno studio sociale sulla vita afroamericana all’Exposition Universelle, l’Esposizione Universale di Parigi del 1900.

Calloway, un educatore, giornalista e avvocato, aveva presentato una petizione al governo degli Stati Uniti per lo spazio per visualizzare i progressi compiuti dagli afro-americani dalla schiavitù nel display americano. Il dipartimento dell’educazione e dell’economia sociale del governo federale accettò di sponsorizzare la mostra e, nel gennaio 1899, nominò Calloway un agente speciale per completare il compito. Con una breve finestra di tempo prima della fiera, Calloway si avvicinò ai principali pensatori afro-americani del giorno per includere il loro lavoro nella prossima mostra, che si chiamava “The American Negro.”

Per Du Bois, lo spettacolo ha rappresentato un’opportunità e una sfida. Parte del suo contributo è stata curata con cura 500 fotografie per mostrare un’istantanea sfumata di com’era la vita per i neri americani. Mentre voleva usare le fotografie per sminuire gli stereotipi razzisti sugli afro-americani, le immagini da sole non trasmettevano i modi sottolineanti in cui l’istituzione della schiavitù continuava ad avere un impatto sul progresso afro-americano nel paese. Così si mise a fare circa 60 visualizzazioni di dati accuratamente fatti a mano, per dettare, in pieno, colori vivaci, le ragioni per cui l’America nera veniva trattenuta.

Il progetto ha presentato a Du Bois un modo per testare ulteriormente le possibilità di visualizzare i dati empirici che lui e i suoi studenti e alumni dell’Università di Atlanta stavano raccogliendo, afferma Britt Rusert, professore associato presso il Dipartimento di studi afro-americani di WEB Du Bois presso l’Università del Massachusetts, Amherst.

Rusert e Whitney Battle-Baptiste, professore associato di antropologia presso U-Mass e direttore del suo Centro WEB Du Bois, sono gli editori di un libro appena pubblicato, WEB Du Bois’s Data Portraits: Visualizing Black America. È, in qualche modo, la prima volta che le innovative visualizzazioni dei dati di Du Bois dalla Fiera mondiale di Parigi sono state raccolte insieme a colori in un formato di libro.

W. E. B. Du Bois’s Data Portraits: Visualizing Black America

I grafici colorati, grafici e mappe presentati all’Esposizione di Parigi del 1900 dal famoso sociologo e attivista per i diritti dei neri W. E. B. Du Bois ha offerto una vista nella vita dei neri americani, trasmettendo una rappresentazione letterale e figurativa di ” the color line.”Dai progressi nell’educazione agli effetti persistenti della schiavitù, queste infografiche profetiche—belle nel design e potenti nei contenuti— rendono visibile un ampio spettro di esperienze nere.

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Mentre sono conosciuti come infografica di Du Bois, non stava lavorando da solo; ci sono voluti un team interdisciplinare di studenti neri e alunni sparsi in tutto il Sud per crearli. Allo stesso modo, Rusert, Battle-Baptiste e il designer di libri Silas Munro hanno unito le loro aree di competenza per stuzzicare ciò che ha reso queste opere un risultato così importante della loro giornata.

” avevano una serie di domande, e sapevano che avevano bisogno di usare diversi strumenti e metodi diversi per rappresentare i dati e per cimentarsi con quelle domande”, dice Rusert.

Mentre Aldon Morris, professore di sociologia alla Northwestern University—che ha resuscitato il giusto posto di Du Bois alla nascita della sociologia nel suo testo del 2015, lo studioso ha negato (e ha anche contribuito a un capitolo per WEB Du Bois’s Data Portraits) – dettagliato come gli studenti neri del programma di Du Bois stavano praticando e impegnandosi nel lavoro sociologico decenni prima delle loro controparti nella scuola di Chicago, molto resta da imparare sul lavoro svolto nel laboratorio di sociologia di Du Bois.

“Più guardi , inizi a vedere sempre più mani”, dice Rusert. Corrispondenze suggeriscono, per esempio, che William Andrew Rogers, un alunno di Atlanta University che aveva una laurea in sociologia, ha svolto un ruolo importante nella creazione di infografica. “Almeno una volta Du Bois lo identifica come la persona punto, o il tipo di persona principale in questo progetto”, dice Rusert.

Ma Du Bois non stava solo usando i suoi studenti nel laboratorio di sociologia dell’Università di Atlanta; stava anche disegnando dati e basandosi su sondaggi, che erano “condotti da una sorta di rete estesa di ricercatori sul campo in tutto il sud”, secondo Rusert. Che comprendeva gli studenti che si sono laureati presso l ” Università di Atlanta e si trasferì altrove, mostrando la prova di una rete di sociologi neri in tutta la regione.

Una serie di infografiche esplorava la vita degli afroamericani in Georgia-che all’epoca aveva la più grande popolazione nera negli Stati Uniti—abbattendo il numero di bambini neri iscritti alle scuole pubbliche, i bilanci familiari, le entrate e le spese, le occupazioni e persino il valore dei mobili per la casa e la cucina di proprietà. La seconda serie di infografiche aveva una competenza più ampia, confrontando set di dati nazionali e internazionali, come esaminare il tasso letterario dei neri americani rispetto ad altre nazioni, oltre a esaminare quali erano le occupazioni dei neri americani, dove vivevano negli Stati Uniti e quanta terra detenevano.

Il modo in cui DuBois ha utilizzato questi dati per trasmettere queste realtà è stato pionieristico, ma anche l’estetica visiva delle infografiche. Munro, che ha scritto le didascalie per ciascuna delle lastre, è venuto a vedere Du Bois come un innovatore nel design. Nel libro, posiziona le visualizzazioni dei dati come “attivismo infografico” nella loro capacità di arrivare al cuore delle disuguaglianze del giorno. Ma sottolinea anche che l’arte avvincente, che è stata fatta a inchiostro, acquerello a guazzo, grafite e stampe fotografiche, merita di essere considerata a sé stante. L’uso modernista della forma, del colore e della struttura del team, creato poco prima dell’ascesa delle avanguardie europee, sostiene, rende il lavoro niente meno che visionario.

Per Rusert parte, come ha lavorato mediante l’archiviazione di storia, ha visto Du Bois, come curatore, osservando la sua intenzionalità di dettaglio, che comprendeva attentamente il posizionamento su larga scala di colore visualizzazioni di dati sulle pareti della sala mostra. “Aveva chiaramente queste idee su come e dove voleva che queste immagini fossero installate e come voleva che fossero presentate”, dice. Du Bois era così determinato a recarsi a Parigi e installare le opere se stesso, lei dice, che ha scrounged il denaro per pagare il passaggio in direzione. Era un mezzo di viaggio degradante che non avrebbe potuto prendere senza una certa ironia, sapendo che era sulla sua strada per estrapolare il motivo per cui gli afro-americani continuavano ad essere trattati come cittadini di seconda classe negli Stati Uniti.

I dati grafici sono stati progettati per attirare sia un pubblico internazionale che negli Stati Uniti. Hanno incluso la tipografia francese e la scrittura per raggiungere gli europei, dice Rusert. Tuttavia, aggiunge, il team ha anche avuto un occhio per gli Stati Uniti il pubblico quando hanno lavorato, come sapevano la mostra sarebbe poi tornare a casa, andando in vista alla Pan-Am Exposition di Buffalo, insieme ad altre fermate in tutto il paese.

Quando il tour della mostra fu finalmente terminato, tutti i materiali—fotografie, saggi, ricerche, visualizzazioni dei dati e altro—furono imballati e inviati alla Library of Congress. Lì, sono rimasti per decenni. Non è stato fino a quando la Biblioteca digitalizzato le aziende che la vibrante, audaci visualizzazioni storiche di Du Bois e il suo team di Atlanta è diventato ampiamente disponibile per la vista. Con la loro diffusione è venuto rinnovato interesse per il loro lavoro.

“Parla davvero del nostro momento in cui le persone pensano alla razza e ai dati e pensano al visual design e pensano alla visualizzazione dei dati”, afferma Rusert. I progressi tecnologici di oggi aprono una nuova frontiera audace per le possibilità di utilizzare la visualizzazione dei dati per dimostrare le disuguaglianze incorporate nella società di oggi. Prendiamo, ad esempio, il lavoro di Nikole Hannah-Jones, vincitore del premio MacArthur genius grant, che utilizza i dati per rivelare la segregazione scolastica dilagante in gioco oggi. O il progetto stimolante del Los Angeles Times “Mapping L. A.”. In un esempio particolarmente out-of-the-box, Jillian Crandall, un architetto e ricercatore, utilizza la visualizzazione dei dati in un formato di videogiochi.

Certamente, i mezzi di raccolta e visualizzazione delle informazioni oggi superano di gran lunga quello con cui Du Bois e il suo team dell’Università di Atlanta stavano lavorando nel 1900. Eppure le loro scoperte rimangono convincenti oggi. Proprio l’anno scorso, l’editor di dati del Guardian è stato ispirato a ricreare le visualizzazioni per riflettere le realtà della disuguaglianza nel mondo di oggi.

W. E. B. Du Bois’s Data Portraits è stato pubblicato l’anno sesquicentenario della nascita di Du Bois’, e riafferma ulteriormente il posto dello studioso come figura fondante nella sociologia americana. Il ricircolo dei ritratti di dati di Du Bois offre una nuova opportunità per meravigliarsi del lavoro lungimirante svolto all’Università di Atlanta.

Sembra sicuro dire che Du Bois sarebbe stato felice di vedere il suo lavoro mantenere tale rilevanza. Anche nel 1900, sembra che avesse altri piani per le sue visualizzazioni dei dati che essere tranquillamente conservati nella Biblioteca del Congresso. Quando Rusert e Battle-Baptiste stavano lavorando al libro, scoprirono che Du Bois aveva scritto una lettera a Callaway chiedendo se fosse possibile per lui recuperare le immagini. Callaway, a sua volta, disse a Du Bois di scrivere direttamente alla Biblioteca del Congresso. Poiché l’infografica non ha mai lasciato la Biblioteca, sembra che non abbia avuto successo.

Cosa sperava di fare con loro? Rusert crede che ci sia sicuramente una possibilità che fosse interessato a usarli per insegnare ai suoi discepoli all’Università di Atlanta. “Se è così”, dice, ” possiamo pensare a loro come una sorta di ausili visivi per l’apprendimento in classe.”