Nel 1856, lo scienziato precoce William Henry Perkin fallì in un esperimento per produrre sinteticamente il chinino, una sostanza chimica che aiuta a curare la malaria. Invece di chinino, i suoi bicchieri sono stati lasciati pieni di un fango marrone sporco. Ma qualcosa di incredibile è accaduto quando Perkin, che era solo 18 al momento, ripulito quei bicchieri con l’alcol. Il fango marrone divenne un brillante, ricco colorante fucsia-viola. Questo incidente fu la prima scoperta di un colorante sintetico, che Perkin chiamò “mauveine.”Per questo risultato, Google sta celebrando Perkin con un Doodle di Google su quello che sarebbe stato il suo 180 ° compleanno.

Prima della scoperta di Perkin, coloranti e pigmenti dovevano essere acquistati da piante, metalli, minerali o materiali organici come il guano di pipistrello, spesso a costi e sforzi significativi. L’elemento cadmio, ad esempio, può essere macinato per produrre rossi, arance e gialli brillanti. Il lapislazzuli, una pietra semipreziosa, crea profondi blu oltremare. E puoi fare l’indaco, una tintura naturale viola-blu, da una pianta subtropicale, ma è un processo lungo e difficile. Anche questi coloranti viola naturali si sono sbiaditi rapidamente, spiega il dipartimento di chimica di Yale sul suo sito web.

Mauveine era una macchia più permanente. E la scoperta ha cambiato tutto, iniziando una lunga catena di progressi della chimica che renderebbe disponibile alle masse un colore sintetico brillante e poco costoso.

Ecco come appare la mauveine in tessuto:

Sebbene Perkin fosse giovane, intuì un’opportunità commerciale, brevettò il colorante e aprì rapidamente un negozio di coloranti a Londra. E nel 1862, la regina Vittoria stessa indossava indumenti tinti di malva.

Perkin inventò anche altri colori sintetici, come il verde di Perkin (una tonalità simile al turchese) e un’altra tonalità di viola, Britannia Violet. Ha anche co-scoperto un modo per sintetizzare il pigmento alizarin, comunemente noto ai pittori come alizarin crimson, un fiocco rosso sangue di qualsiasi set di vernici.

Perkin morì nel 1907, ma viene ricordato ogni anno da un prestigioso premio di chimica che porta il suo nome. La Medaglia Perkin viene assegnata a un chimico il cui lavoro ha avuto un impatto significativo in un’applicazione commerciale o domestica. I vincitori includono Carl Djerassi, che ha contribuito a creare i primi contraccettivi orali. Il vincitore più recente è Ann E. Weber, un ex scienziato Merck noto per il suo lavoro nel settore farmaceutico.

Oggi, la maggior parte dei coloranti che trovi nei vestiti sono sintetici e sono disponibili in ogni singolo colore immaginabile. E tutti questi colori che macchiano le nostre magliette, pantaloni, abiti e calzini possono essere fatti risalire a un incidente nel 1856.

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