Zanamivir è stato realizzato per la prima volta nel 1989 da scienziati guidati da Peter Colman e Joseph Varghese presso l’Australian CSIRO, in collaborazione con il Victorian College of Pharmacy e la Monash University. Zanamivir è stato il primo degli inibitori della neuraminidasi. La scoperta è stata inizialmente finanziata dalla società biotecnologica australiana Biota e faceva parte del programma in corso di Biota per sviluppare agenti antivirali attraverso la progettazione razionale dei farmaci. La sua strategia si basava sulla disponibilità della struttura della neuraminidasi influenzale mediante cristallografia a raggi X. Era anche noto, fin dal 1974, che l’acido 2-deossi-2,3-didehydro-N-acetilneuraminico (DANA), un analogo dell’acido sialico, è un inibitore della neuraminidasi.

Le tecniche di chimica computazionale sono state utilizzate per sondare il sito attivo dell’enzima, nel tentativo di progettare derivati di DANA che si legassero strettamente ai residui di amminoacidi del sito catalitico, quindi sarebbero potenti e specifici inibitori dell’enzima. Il software GRID di Molecular Discovery è stato utilizzato per determinare interazioni energeticamente favorevoli tra vari gruppi funzionali e residui nel canyon del sito catalitico. Questa indagine ha mostrato che una zona con carica negativa si verifica nel sito attivo della neuraminidasi che si allinea con il gruppo idrossilico C4 di DANA. Questo idrossile è, quindi, sostituito con un gruppo amminico caricato positivamente; il 4-ammino DANA è stato dimostrato essere 100 volte migliore come inibitore di DANA, a causa della formazione di un ponte salino con un acido glutammico conservato (119) nel sito attivo. È stato anche notato che Glu 119 si trova nella parte inferiore di una tasca conservata nel sito attivo che è abbastanza grande da ospitare il gruppo funzionale guanidina più grande, ma più basilare. Zanamivir, un inibitore analogo dello stato di transizione della neuraminidasi, è stato il risultato.

Poiché Biota era una piccola azienda, non aveva le risorse per portare zanamivir sul mercato da solo. Nel 1990, i diritti di brevetto zanamivir sono stati concessi in licenza a Glaxo, ora GlaxoSmithKline (GSK). Il contratto di licenza autorizzava Biota a ricevere una royalty del 7% sulle vendite di zanamivir da parte di Glaxo.

Nel 1999, il prodotto è stato approvato per la commercializzazione negli stati UNITI e in Europa per il trattamento dell’influenza A e B. Il comitato consultivo della FDA aveva raccomandato dai un voto da 13 a 4, che non deve essere approvato, in quanto privo di efficacia e non era più efficace del placebo quando i pazienti sono stati altri farmaci come il paracetamolo. Ma la leadership della FDA ha annullato il comitato e ha criticato il suo revisore, il biostatista Michael Elashoff. La revisione di oseltamivir, che era anche in fase di approvazione in quel momento, fu portata via da lui e riassegnata a qualcun altro. Nel 2006 zanamivir è stato approvato negli Stati Uniti e in Europa per la prevenzione dell’influenza A e B.

Sebbene zanamivir fosse il primo inibitore della neuraminidasi sul mercato, aveva solo pochi mesi di vantaggio sul secondo concorrente, oseltamivir (Tamiflu), con una formulazione orale in capsule.

Quando è stato commercializzato per la prima volta negli Stati Uniti nel 1999/2000, zanamivir ha catturato solo il 25% del mercato antivirale influenzale, nonostante un’enorme campagna promozionale. Alla fine di quella stagione, Tamiflu stava superando zanamivir 3: 1. Durante quella stagione, zanamivir ha sperimentato avvertimenti di sicurezza in tutto il mondo che implicavano il rischio di broncospasmo e morte. Glaxo ha poi ridotto la commercializzazione di zanamivir e il dominio di Tamiflu è aumentato. Più di US million 20 milioni di zanamivir venduto da Glaxo nella prima stagione degli Stati Uniti è stato restituito alla società nelle prossime due stagioni perché le sue vendite ai pazienti erano molto meno del previsto.

Biota ha avviato un procedimento legale nel 2004 sostenendo che la riduzione della commercializzazione di zanamivir da parte di Glaxo fosse una violazione del contratto. Biota ha richiesto circa 700 milioni di dollari da Glaxo. Dopo Biota trascorso quattro anni cercando di progredire il suo caso, e incorrere in un million 50 milioni di spese legali, la società ha abbandonato il reclamo nel luglio 2008, recuperando solo un million 20 milioni, comprese le spese legali a seguito di insediamento a mediazione. Biota aveva rifiutato una precedente offerta tattica da Glaxo di un million 75 milioni più spese legali.

Nell’agosto 2006, la Germania ha annunciato che avrebbe acquistato 1,7 milioni di dosi di zanamivir, come parte della sua strategia di preparazione contro l’influenza aviaria. “L’acquisto della Germania mostra che i paesi stanno iniziando a prendere una visione equilibrata della preparazione all’influenza”, ha detto Simon Tucker, capo della ricerca presso la Biota di Melbourne, dove zanamivir è stato originariamente sviluppato.

Nell’aprile 2009, molti casi di influenza suina (virus di tipo H1N1) sono stati segnalati negli Stati Uniti e in Messico. Zanamivir è uno dei soli due farmaci prescritti per trattarlo. Uno studio pubblicato nel giugno 2009, che ha sottolineato l’urgente necessità di aumento di oseltamivir scorte, con altri farmaci antivirali, tra cui zanamivir, basato su una valutazione delle prestazioni di questi farmaci nello scenario 2009 H1N1 influenza suina neuraminidasi (NA) per acquisire il Tamiflu-resistenza (His274Tyr) mutazione, che è attualmente diffusa in 99.6% di tutte le testate H1N1 stagionale ceppi.

Nel gennaio 2011, GSK ha annunciato che avrebbe iniziato gli studi di fase III per zanamivir per via endovenosa in uno studio che riguarderà 20 paesi negli emisferi settentrionale e meridionale.