うな丼は、江戸時代後期、文化年間（1804年-1818年）に堺町（現在の東京都中央区日本橋人形町）の大久保今輔という男によって発明され、中村座と市村座があった近所でヒットした丼料理の最初のタイプである。

それをビジネスとして販売した最初の飲食店は、不確定な時期に吹屋町（堺町に隣接）にある大野屋（おおのや）であると主張されていますが、おそらく1841年に劇場が焼失して移転する前であると考えられています。 天保14年（1844年）の大飢饉の後、長楕円形の天保銭一枚のうな丼の販売を開始し、ヒットとなった。

鰻とご飯を重箱に詰めた鰻重については、東京浅草三亜で淡水魚料理店を営んでいた大兵衛（後の重箱、現在の赤坂にある）が元祖とする説がある。 この説によれば、鰻重は江戸時代後期にはすでに存在していたが、この説には否定的な意見もある。 他の評論家は、大正時代に鰻重が登場し、漆塗りの箱を使用して贅沢な外観を目指したと言います。 ウナ丼よりもウナ丼の方がお値段が高いのが一般的です。