ondanks zijn relatief kleine omvang was Karakorum een van de belangrijkste steden in de geschiedenis van de Zijderoute. Hoewel gesticht door Dzjengis Khan in 1220, vond Karakorum ‘ s ontwikkeling als hoofdstad van het Mongoolse Rijk plaats in de jaren 1230 onder zijn zoon Ögedei. De Mongolen hadden een grote invloed op de geschiedenis van de handel in Centraal-Azië, omdat hun enorme rijk Oost en west met elkaar verbond, en handel en uitwisseling werden gefaciliteerd door de Pax Mongolica, die, voor zover mogelijk, vrede en een zekere mate van stabiliteit over de uitgestrekte gebieden onder Mongoolse Heerschappij afdwingen.Karakorum is strategisch gelegen op de belangrijkste oost-westroute door Mongolië, niet ver van de Orkhon-rivier. Deze riviervallei werd beschouwd als een heilig thuisland door steppevolken die er traditioneel hun hoofdsteden plaatsten, en Turkse, Chinese, Oeigoer en Sogdiaanse inscripties uit de regio, daterend uit de 8e en 9e eeuw na Christus, suggereren dat het gebied een bloeiend centrum was geworden, niet alleen van de lokale landbouw, maar ook van de culturen van de volkeren die rond de steppegebieden leefden.de Mongoolse keuze van de locatie voor Karakorum was geen toeval: ecologie, politieke overwegingen, steppetraditie en lokale overtuigingen kwamen daar allemaal samen. Het is ongetwijfeld dat de Mongolen op de hoogte waren van de vroegere geschiedenis van de regio en voortbouwden op haar erfenis.

ironisch genoeg zijn er weinig sporen van de Mongoolse hoofdstad in de huidige stad. De stadsmuur omvatte een enigszins onregelmatige rechthoek van ongeveer 1,5 bij 2,5 kilometer. De muren waren voldoende om de toegang tot de stad te controleren, maar zouden het niet hebben beschermd tegen een grote aanval. Belangrijke economische activiteiten, handelswoningen en religieuze gebouwen bevonden zich binnen de muren. Gezien wat we weten over de vestigings-en bewegingspatronen van de Mongolen, is het duidelijk dat in de tijd dat het Hof van de Khan aanwezig was, de bevolking van de stad aanzienlijk zou zijn gegroeid door de tijdelijke verblijfplaats van de Mongolen in hun gers (yurts) in het aangrenzende gebied.de Franciscaan Willem van Rubruck was in 1253-1255 de eerste Europeaan die een ooggetuigebeschrijving van Karakorum gaf. Hij was een zorgvuldige waarnemer, en vertelt ons dat:

” Het bevat twee kwartalen: een voor de Saracenen, waar de markten zijn en waar veel handelaren verzamelen als gevolg van de constante nabijheid van het kamp en het grote aantal gezanten; de andere is de wijk van de Cataianen, die allemaal ambachtslieden zijn. Afgezien van deze wijken liggen grote Paleizen van de hofsecretarissen. Er zijn twaalf idol tempels die behoren tot de verschillende volkeren, twee moskeeën waar de religie van Mahomet wordt verkondigd, en een Christelijke kerk aan het einde van de stad. De stad is omsloten door een moddermuur en heeft vier poorten.”

het archeologische bewijs geeft meer details over dit beeld van het economische leven van de stad, met bijzonder rijk materiaal dat nog steeds te vinden is in het Chinese Commerciële gedeelte van het centrum van de stad. Karakorum was een centrum van de metallurgie, en ijzeren ketels, asringen voor karren, overvloedige hoeveelheden pijlpunten, en verschillende decoratieve metalen voorwerpen zijn blootgelegd. De lokale industrie produceerde glaskralen voor Sieraden en andere decoratieve doeleinden; hun vormen zijn van een type dat wijdverspreid was over het hele Mongoolse Rijk. Spindelgewichten vertellen ons dat garen werd geproduceerd – vermoedelijk uit de wol van de Mongolen eigen kudden. We weten dat rijke zijden stoffen zeer gewaardeerd werden door de Mongoolse elite, en sommige fragmenten van geïmporteerde Chinese zijde zijn gevonden. Hoewel de graanproductie in de omliggende regio beperkt was, lijkt het waarschijnlijk dat de vraag naar graan veel van het nodig had om uit China te worden ingevoerd. De archeologen hebben minstens één kleine molensteen ontdekt.van bijzonder belang is de productie en invoer van keramiek. Recente opgravingen blootgelegd keramische ovens, die dergelijke objecten als dakpannen en kruisbloemen voor de Chinese stijl gebouwen, waterleidingen, sculpturen en een verscheidenheid van Tafelgerei geproduceerd. Het bewijs suggereert dat de technologie uit China kwam. Tegelijkertijd werd aan de vraag van de elite naar keramische waren van hoge kwaliteit voldaan door invoer, waaronder goed Chinees porselein. Toen de beroemde blauw-witte porselein begon te worden geproduceerd in de eerste helft van de 14e eeuw, vonden ze vrijwel onmiddellijk een markt in Karakorum.

bewijsmateriaal betreffende de handel omvat munten. Ondanks het feit dat de geschreven bronnen de belangrijke rol benadrukken van Moslimhandelaren die Karakorum met Centraal-Azië verbinden, zijn de meeste munten die zijn ontdekt van Chinese oorsprong en variëren in datering van enkele voorbeelden uit de T ‘ ang Dynastie tot de yuan (Mongoolse) munten. Het vroegste bewijsstuk van Karakorum is echter een munt met een islamitische inscriptie geslagen in 1237-8. Opgravingen hebben ook een groot aantal metalen gewichten opgeleverd.de bevolking van de stad bevatte ook een microkosmos van de religieuze diversiteit van het Mongoolse Rijk. Sjamanisme, de Mongoolse inheemse religie, werd beoefend, evenals de Islam gebracht door islamitische handelaren in eerdere eeuwen. Het boeddhisme was in deze tijd ook erg populair in de stad, net als het Nestoriaanse Christendom.tegen de tijd dat Marco Polo China bereikte in de vroege jaren 1270, had de Qubilai Khan Peking de hoofdstad van het rijk gemaakt, ter vervanging van Karakorum. Maar gedurende een groot deel van de 14e eeuw behield het een symbolisch belang als de stad ‘gesticht’ door de charismatische stichter van het rijk, Dzjengis Khan. Vandaag de dag, Karakorum is de locatie van een van de Belangrijke jaarlijkse Naadam festivals, vieren Mongoolse traditionele sport en cultuur.