Kingsley Ben-Adir voelt zich bevrijd. ‘Als je werkt met iemand als Regina King en je speelt een personage als Malcolm X, komt er plotseling een hele wereld van mogelijkheden in je hoofd. Creatief ga je een nieuwe ruimte binnen. Het voelt alsof mijn geest is bevrijd.’

rond Kersttijd vorig jaar, net toen de 33-jarige acteur uit Kentish Town, Noord-Londen, zich voorbereidde om Barack Obama te spelen in de grote tv-drama The Comey Rule, ontdekte hij dat hij ook gecast was als iconische activist Malcolm X in de film One Night In Miami, regiedebuut van Regina King, die won onlangs een Emmy voor haar rol in HBO ‘ s Watchmen. Maar ze moesten tegelijkertijd gefilmd worden. Zeker, Obama was een kleinere rol-met in een handvol scènes-maar het was Barack Obama. Ben-Adir had dus een maand of twee nodig om te werken aan ’the physicality, the dialect, and the voice – the most famous and herkenbare voice on the planet’, zoals hij het uitdrukt. Toen kreeg hij Malcolm X. En Hij had tien dagen om zich voor te bereiden. Hij bedacht een manier voor hem om beide levensveranderende rollen te doen, om van de ene set naar de andere te gaan, van Malcolm in New Orleans naar Obama in Toronto. ‘Uiteindelijk filmde ik Obama midden in Malcolm’, vertelt Kingsley, zittend aan de andere kant van een grote, lege tafel in een studio in Oost-Londen. ‘Het veranderde in een non-stop 40-dagen Malcolm / Obama ding, en ik moest gewoon springen van de ene hoofdruimte naar de andere. Ik heb mezelf echt de grond in gerend, maar op een manier waar ik van hield.”

tal van acteurs hebben Malcolm eerder gespeeld, van Morgan Freeman in een tv-drama uit 1981, tot Denzel Washington, natuurlijk, in Spike Lee ‘ s biopic uit 1992. Maar deze Malcolm is in een staat van privé kwelling, op het punt om uit de natie van de Islam te worden geduwd, terwijl hij het publieke gezicht was voor een decennium. Aangepast door Kemp Powers uit zijn eigen toneelstuk, wordt de film beschreven door Regina King als, ‘A love letter to the Black male experience’. Het is ook een liefdesbrief aan vier specifieke Zwarte mannen, die speculeren over wat er zou kunnen zijn gebeurd toen Malcolm X rondhing in een hotelkamer in Miami in februari 1964 met Muhammad Ali, American football ster Jim Brown en soullegende Sam Cooke, in de nasleep van Ali ‘ s verrassings nederlaag van Sonny Liston. ‘Als je kijkt naar de geschiedenis van dat moment, ‘zegt Kingsley,’ realiseer je je dat Malcolm zich in een ongelooflijk kwetsbare situatie bevond. De manier waarop hij zichzelf op het spel zette was monumentaal. Regina en ik hadden het er constant over hoe serieus de inzet voor hem was.’Tijdens het filmen plakte Kingsley dit citaat van Malcolm op zijn muur: ‘Ik voelde me zwak, ik voelde me hol, niemand kent de kwellingen waar ik doorheen ging’, en las het elke dag. ‘Het geeft me kippenvel als ik aan die woorden denk, omdat ze achter de sterke beelden zitten die we hebben van deze verscheurende demagoog, en als je de beelden van hem in het openbaar bekijkt, die ik op repeat had, reageert hij altijd op de meest obscene gevallen van politiegeweld, racisme, moord, onrechtvaardigheid, dus het lijkt niet zo agressief als je het in die context plaatst. In feite lijkt het precies goed. Een jaar na de gebeurtenissen in de film werd Malcolm X vermoord. De film is ook een krachtig debat over zwart activisme, waarbij Ben-Adir ’s Malcolm verbale stoten richt op Leslie Odom Jr’ s Sam Cooke, omdat hij niet meer politiek betrokken is. Hun argumenten konden niet relevanter zijn. ‘Toen ik dit verhaal inging, wist ik hoe belangrijk het was om deze mannen in dit licht te laten zien, en alles wat er sindsdien is gebeurd, betekent dat de film niet op een beter moment kon gebeuren. De tijd is nu.’

toen Kingsley op 16-jarige leeftijd de school verliet en niet de cijfers haalde die hij nodig had om Engels en Frans te studeren aan de universiteit (‘God zij dank’, zegt hij), stond acteren niet echt op zijn agenda. ‘Ik werkte met kinderen die speciale behoeften en gedragsproblemen hadden, en dacht na over wat ik moest doen terwijl ik veel films keek en dacht dat het cool zou zijn om regisseur te zijn.’Toen hij begon rond te hangen met drama student vrienden, het idee van het zijn in films en TV greep, en met buitengewone begeleiding van waarnemend leraar Hilary Wood, hij kreeg in de prestigieuze Guildhall drama school in Londen. Ik vermeld dat Michaela Coel heeft gesproken over de ervaring van het zijn van een van de weinige zwarte studenten op Guildhall, en Kingsley knikt. ‘Ja, ik voelde me erg boos en verward in dat gebouw voor veel van die training, zonder noodzakelijkerwijs te weten waarom,’ zegt hij. Hij vond er ook inspiratie, vooral van een leraar genaamd Patsy Rodenburg, die hem introduceerde bij Shakespeare en poëzie en, vooral, Tsjechov. Hij zegt dat ze zijn leven heeft veranderd. Kingsley is groot op het geven van krediet waar het te wijten is en scherp herinnert formatieve momenten die hem gevormd, zoals het werken met Mark Rylance in zijn 2013 Old Vic productie van Much Ado About Nothing, twee jaar nadat hij afstudeerde aan Guildhall, samen met Vanessa Redgrave en James Earl Jones. ‘Het was de beste tijd van mijn leven’, zegt Ben-Adir. ‘Rylance vulde me met moed en vertrouwen.’Dan, na vier jaar van acteren naast Brenda Blethyn in ITV’ s Vera, hij werd gecast als San Francisco detective Karim in seizoen twee van Netflix drama The OA, tegenover co-creator Brit Marling – zijn ‘eerste echte vlezige hoofdrol’. Het bleek een van de meest gedurfde tv-drama ‘ s aller tijden te zijn. Maar de mooie saga van engelen die door dimensies reizen werd na twee seizoenen wreed afgeschaft. ‘Ik was een beetje verrast en gekwetst,’ reflecteert Kingsley. ‘Maar ik zou Obama en Malcolm niet hebben kunnen doen als er een seizoen drie was geweest.’

twee jaar na de eerste ontmoeting met hem op de set van de OA, lijkt Kingsley pas bevrijd. Er is brand in zijn ogen. ‘Halverwege het filmen op een avond in Miami had ik een openbaring dat dit de manier was waarop ik wilde werken, dit was de manier waarop ik droomde over werken, met dit niveau van intensiteit. Om dit soort werk te doen met meer tijd om me voor te bereiden is waar mijn hart is.’Hij heeft ook de tijd genomen om een stap terug te doen en na te denken over alles wat er gaande is. ‘Ik begrijp meer over politiek en geschiedenis en luister en leer meer. Dat is mijn focus. Mijn taak is om andere mensen te bewonen en karakters te spelen en in hen te verdwijnen, en dat is waar ik me op wil concentreren, maar een belangrijk onderdeel daarvan is begrijpen wat er gaande is in de f**king wereld’.One Night In Miami is uitgebracht op Amazon Prime Video op 26 December ‘Ridiculous levels of bent copper nonsense’: An oral history of Line Of Duty

The Queen ‘ s Gambit: Meet the real Beth Harmon… Bobby Fischer

Carl Weathers: ‘Er waren drie of vier jaar waarin ik ondraaglijke pijn had’