Maria Goeppert Mayer was van 1946 tot 1960 verbonden met Argonne. Ze is een van de twee vrouwen die de Nobelprijs voor de natuurkunde kreeg (de andere is Marie Curie, in 1903). Maria Goeppert werd geboren in Duitsland en studeerde aan de Universiteit van Gottingen. In eerste instantie van plan om major in de wiskunde, veranderde ze naar natuurkunde na het bijwonen van een seminar over de nieuw opkomende gebied van de kwantumfysica, gegeven door de beroemde fysicus Max Born. De natuurkunde faculteit omvatte verschillende grootheden, zoals James Franck en Adolf Otto Reinhold Windaus. In 1930, toen Maria haar proefschrift verdedigde – over dubbele fotonreacties-dienden Franck, Windaus en Born in het Comité. (Alle vier de wetenschappers zouden een Nobelprijs ontvangen.)

Op school ontmoette Maria haar toekomstige echtgenoot, fysisch chemicus Joseph Edward Mayer, een Amerikaanse die samenwerkte met natuurkundige James Franck. Na hun huwelijk verhuisden ze naar de Verenigde Staten, waar Joseph Mayer zich aansloot bij de Johns Hopkins University.omdat nepotisme regels in de jaren 1930 verboden het toekennen van faculteitsaanstellingen aan beide leden van een echtpaar, Maria was niet in staat om een baan te krijgen in haar vakgebied. In plaats daarvan zette ze haar eigen natuurkundig onderzoek voort — voornamelijk door kwantummechanica toe te passen op chemische problemen — zonder voordeel van compensatie. tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Goeppert Mayer voor het Manhattan Project — eerst aan isotopenscheiding aan de Columbia University en later met Edward Teller aan het Los Alamos Laboratory.nadat de Mayers in 1946 naar Chicago verhuisden, kreeg Maria een aanstelling aan de faculteit, waarbij ze haar tijd verdeelde tussen het Institute for Nuclear Studies van de Universiteit van Chicago en het onlangs geopende Argonne National Laboratory, als Senior fysicus in de theoretische natuurkunde Divisie.het was in deze tijd dat ze een wiskundig model ontwikkelde voor de structuur van nucleaire granaten, waarvoor ze in 1963 de Nobelprijs voor de natuurkunde kreeg, gedeeld met J. Hans D. Jensen en Eugene Paul Wigner. Goeppert Mayer ’s model legde uit” waarom bepaalde aantallen nucleonen in de kern van een atoom veroorzaken een atoom extreem stabiel te zijn” — een fenomeen dat wetenschappers had verbijsterd voor enige tijd. Deze getallen, genaamd “magische getallen”, vertegenwoordigen de protonen en neutronen gerangschikt in schelpen in de kern van een atoom.tijdens haar onderzoek kreeg Goeppert Mayer de kans om een probleem te bespreken met fysicus Enrico Fermi, die vroeg of er bewijs was van spin-orbit koppeling. Zijn vraag verbaasde Goeppert Mayer, die zich later herinnerde: “toen hij het zei, viel alles op zijn plaats. In tien minuten wist ik…dat ik die avond klaar was met mijn berekeningen. Fermi gaf het aan zijn klas de volgende week. Goeppert Mayer ‘ s theorie uit 1948 legde uit waarom sommige kernen stabieler waren dan andere en waarom sommige elementen rijk waren aan isotopen.Maria Goeppert Mayer overleed in 1972. Vandaag, ter nagedachtenis aan haar, kent Argonne de jaarlijkse Maria Goeppert Mayer Fellowship internationaal toe aan excellente doctoraatswetenschappers en ingenieurs die zich aan het begin van veelbelovende carrières bevinden.