Mungo Park was een onverschrokken en gedurfde reiziger en ontdekkingsreiziger, afkomstig uit Schotland. Hij verkende West-Afrika tijdens de tumultueuze 18e eeuw en was de eerste westerling die naar het centrale deel van de Niger reisde. Gedurende zijn korte leven werd hij gevangen genomen door een Moors opperhoofd, leed ontelbare ontberingen, reisde duizenden mijlen in Afrika en over de hele wereld, bezweek aan koorts en dwaasheid, en werd zelfs ten onrechte verondersteld dood te zijn. Zijn leven mag dan kort zijn geweest, maar het was gevuld met durf, gevaar en vastberadenheid. Hij is rechts herinnerd als een ontdekkingsreiziger onder de rangen en het kaliber van kapitein Cook of Ernest Shackleton. De zoon van een pachter uit Selkirk, waarom reisde Park zo ver van de zoute kusten van Schotland naar het diepste, donkerste Afrika?= = levensloop = = Mungo Park werd geboren op 11 September 1771 en overleed op 35-jarige leeftijd in 1806. Hij groeide op op een boerderij in Selkirkshire. De boerderij was eigendom van de hertog van Buccleuch, overigens een van de voorouders van de onnavolgbare fictieve karakter van Nick Caraway, vertrouweling en vriend van de raadselachtige Jay Gatsby in F. Scott Fitzgerald ’s beroemde werk,’The Great Gatsby’. Wie weet waarom Fitzgerald de hertog van Buccle koos als Caraway ‘ s verre Schotse antecedent?maar de echte hertog was niet minder belangrijk, want hij was verhuurder van het young Park, die op 17-jarige leeftijd de familieboerderij verliet om zijn opleiding voort te zetten en naar de beroemde Universiteit van Edinburgh te gaan. Het is ongetwijfeld geen toeval dat het binnenkort beroemde Park tijdens de verlichting in Schotland aan de Universiteit van Edinburgh studeerde. Sommige van Park ‘ s eerdere tijdgenoten aan de universiteit opgenomen, of het nu studenten of faculteit, zoals beroemde Schotse denkers en filosofen als David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael en Dugald Stewart. Het is onmiskenbaar dat deze universiteit produceerde een aantal van de belangrijkste denkers, ontdekkingsreizigers, avonturiers, uitvinders, wetenschappers, ingenieurs en artsen van de tijd. Park zou zich bij deze gelederen voegen, zowel als dokter als als ontdekkingsreiziger. De studies van Park omvatten plantkunde, geneeskunde en natuurlijke geschiedenis. Hij blonk uit en studeerde af in 1792.na zijn studie bracht hij de zomer door met botanisch veldwerk in de Schotse Hooglanden. Maar dit was niet genoeg om de nieuwsgierigheid van de jongeman te bevredigen, en zijn blik draaide naar het oosten, naar het mysterieuze oosten. Mungo sloot zich aan bij een schip van de Oost-Indische Compagnie als chirurg en reisde in 1792 naar Sumatra, Azië. Hij keerde terug na het schrijven van papers over een nieuwe soort Sumatraanse vis. Met zijn passie voor plantkunde en natuurlijke geschiedenis deelde hij veel van de kenmerken van de naturalist Charles Darwin, die hem enkele jaren later zou volgen. Wat duidelijk is over Park ‘ s ervaringen van de natuur in Sumatra is dat ze duidelijk ontstoken een passie voor reizen in zijn ziel en de koers van de rest van zijn moedige en gedurfde leven. Om het anders te zeggen, Het was in Sumatra dat het zaad van exploratie en avontuur werd geplant, en reizen en ontdekkingen werden stevig geworteld in Park ‘ s onverschrokken hart.in 1794 sloot Park zich aan bij de African Association en in 1795 zeilde hij aan boord van de toepasselijk benoemde ‘Endeavour’ naar Gambia, in West-Afrika. Deze reis zou twee jaar duren en Al Park ‘ s vastberadenheid en reserve testen. Hij reisde zo ‘ n 200 mijl de Gambia rivier op, en het was op deze reis dat hij werd gevangen genomen en gevangen voor 4 maanden door een Moorse chief. De omstandigheden van zijn gevangenschap kunnen alleen maar worden ingebeeld. Op de een of andere manier wist hij te ontsnappen met de hulp van een slavenhandelaar, maar een verdere ramp zou hem overkomen toen hij bezweek aan een ernstige koorts en slechts net in staat was om te overleven. Bij zijn terugkeer naar Schotland in December 1797, na twee jaar reizen, inclusief zijn terugreis via West-Indië, werd hij verondersteld dood te zijn! Park verraste iedereen enorm door relatief ongeschonden terug te keren!

Mungo Park with an African woman ‘in Sego, in Bambara’, een illustratie uit’ An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans’, 1833.hij kwam ook niet met lege handen terug, nadat hij zijn epische reis had gecatalogiseerd in een werk dat al snel een bestseller van die tijd werd. Het was getiteld ‘Travels in the Interior Districts of Africa’ (1797) en het werk was niet alleen een dagboek van zijn ervaringen en de natuur en wilde dieren die hij tegenkwam, het werk becommentarieerde ook de verschillen en overeenkomsten tussen Europeanen en Afrikanen, en terwijl het vaststellen van fysieke verschillen, maakte het punt dat we als mensen in wezen hetzelfde zijn. Park schrijft in het voorwoord: “als compositie heeft het niets anders dan de waarheid aan te bevelen. Het is een onverbloemd verhaal, zonder pretenties van welke aard dan ook, behalve dat het beweert de cirkel van de Afrikaanse geografie tot op zekere hoogte te vergroten”. Het werk was een wild succes, en vestigde Park ‘ s referenties als een expert op West-Afrika en onverschrokken ontdekkingsreiziger.in 1801 verhuisde Mungo naar Peebles in de Scottish Borders, nadat hij in 1799 getrouwd was. Hij oefende twee jaar lokaal geneeskunde, maar zijn reislust bleef onbezorgd en zijn hart bleef in Afrika.in 1803 bezweek hij aan dit verlangen, toen de regering hem vroeg om een nieuwe expeditie naar West-Afrika te starten en in 1805 keerde hij terug naar het continent dat hij zo gemist had. Hij zeilde terug naar Gambia, deze keer vastbesloten om de rivier te volgen tot het einde aan de westkust. De reis werd echter vanaf het begin door slechte voortekenen belaagd. Hoewel het vertrek met ongeveer 40 Europeanen, toen ze Afrika bereikten op 19 augustus 1805, na een aanval van dysenterie het schip had verwoest, waren er nog maar 11 Europeanen in leven. Dit deed hem echter niets af te schrikken en op een boot gemaakt van hergebruikte kano ‘ s, begon hij de rivier te doorkruisen met acht van zijn overgebleven metgezellen.hij reisde meer dan 1000 mijl, terwijl hij aanvallen afwees van zowel agressieve inboorlingen als vraatzuchtige wilde dieren. In een brief aan het hoofd van het koloniale kantoor, geschreven op route, schreef hij: “Ik zal varen naar het Oosten met de vaste resolutie om de beëindiging van de Niger te ontdekken of om te komen in de poging. Hoewel alle Europeanen die bij mij zijn zouden sterven, en hoewel ik zelf half dood was, zou ik nog steeds volharden, en als ik niet zou slagen in het doel van mijn reis, zou ik op zijn minst sterven op de Niger.”

Mungo Park Monument in Selkirk, Schotland

zoals blijkt, Mungo Park, ontdekkingsreiziger, avonturier, chirurg en schot, was om zijn wens te krijgen. Zijn kleine kano werd uiteindelijk overweldigd door een inheemse aanval en hij verdronk in de rivier waar hij zoveel van hield in januari 1806, op slechts 35 jaar oud. Zijn stoffelijk overschot zou zijn begraven aan de oevers van de rivier in Nigeria, maar of dit echt waar is of niet, zal waarschijnlijk een mysterie blijven. Wat niet te ontkennen is, is dat Mungo Park zijn einde heeft bereikt zoals hij zou hebben gewild, geheel opgeslokt door de Niger rivier in Afrika, een ontdekkingsreiziger tot het laatst.

door mevrouw Terry Stewart, Freelance schrijver.