Act I speelt zich af in een tuin buiten een landhuisje, gehuurd door de vastberaden, zelfverzekerde en goed opgeleide recente college graduate Vivie Warren. Vivie wordt benaderd door de Heer Praed, een kunstzinnige vriend van haar moeder. Vivie is een begaafd wiskundige en vertelt Praed dat ze van plan is om een praktisch leven te leiden, in zaken te gaan met haar vriend Honoria Fraser en te werken in de rechten, verzekeringen en financiën. Praed pleit voor een leven van esthetische waardering, maar Vivie antwoordt dat ze tijd heeft doorgebracht met artistieke mensen op concerten en musea en verveelde zich. Ze vraagt Praed of hij denkt dat haar moeder zal goedkeuren, uit te leggen dat ze altijd heeft geleefd weg van haar moeder en weet weinig over haar. Praed weigert Vivie veel over haar moeder te vertellen. Vivie voorspelt dat haar moeder kan proberen om haar leven te controleren, maar zegt dat ze de geheimhouding van haar moeder over haar eigen leven tegen haar zal gebruiken in elk argument dat ze hebben over Vivie ‘ s toekomst.

de luide en gaudily geklede mevrouw Kitty Warren en de rijke, middelbare leeftijd playboy Sir George Crofts arriveren. Vivie gaat het huisje in. Praed vertelt mevrouw Warren dat Vivie volwassen lijkt en dat mevrouw Warren haar met respect moet behandelen. Mrs Warren Spot dat ze weet hoe ze haar eigen dochter moet behandelen. Mevrouw Warren laat de twee mannen alleen, en Crofts vraagt Praed of hij weet wie Vivie ‘ s vader is. Hij zegt dat hij zich aangetrokken voelt tot Vivie, maar weet niet zeker of hij haar vader niet is. Praed zegt dat hij niets weet over die kant van Mrs. Warren ’s leven, maar omdat Crofts oud genoeg is om Vivie’ s vader te zijn, moet hij haar op een ouderlijke manier behandelen. Crofts gaat naar binnen en Praed wordt begroet door een oude bekende, Frank Gardner. Frank is een knappe, slimme man van twintig. Hij vertrouwt Praed toe dat hij blut is en thuis woont om geld te besparen, en dat Vivie van hem houdt. Praed nodigt Frank uit voor thee, maar terwijl Frank zijn vader het huisje binnengaat, roept dominee Samuel Gardner hem op. Dominee Gardner is een pompeuze schreeuwlelijk die geobsedeerd is door respectabiliteit. Hij eist de sociale positie van de mensen in het huis te kennen voordat hij hun tuin zal betreden. Frank vertelt hem dat het huisje van Vivie Warren is, en dat hij hoopt met haar te trouwen. Vivie, zegt hij, heeft zowel hersenen als geld, terwijl hij geen van beide heeft. Dominee Gardner zegt afkeurend dat het moeilijk te geloven is dat iemand genoeg geld heeft om Frank te steunen. Frank verwijst naar een verhaal dat dominee Gardner hem vertelde over zijn eigen gedrag als jonge man: dominee Gardner bood een minnaar vijftig pond om zijn brieven aan haar terug te kopen, zodat hij bewijs van hun affaire kon vernietigen. Vivie komt naar buiten en wordt voorgesteld aan Frank ‘ s vader, en dan roept mevrouw Warren om naar buiten te komen. Mevrouw Warren herkent dominee Gardner, die geschokt is om haar te zien. Ze zegt dat ze nog steeds de brieven heeft die hij haar schreef.

Act II vindt die avond plaats in het huisje. Mevrouw Warren en Frank zijn de eerste om terug te komen na een nachtwandeling. Frank flirt met Mrs Warren, en ze kust hem, maar dan zegt ze dat ze het op een moederlijke manier meende. Frank vertelt haar dat hij Vivie het hof maakt. Crofts en dominee Gardner komen binnen, en mevrouw Warren vraagt ongeduldig waar Praed is. Frank zegt dat hij ‘ s nachts graag alleen met Vivie wandelt. Crofts en dominee Gardner maken beiden bezwaar tegen Frank die Vivie het hof maakt. Mevrouw Warren zegt dat ze geen reden ziet waarom de twee jonge mensen niet zouden moeten trouwen, maar als ze hoort dat Frank geen fortuin heeft, zegt ze dat het onmogelijk is dat hij met haar dochter trouwt. Frank zegt dat hij zal proberen om Vivie ‘ s liefde te winnen ondanks de waarschuwingen van de oudere generatie om niet te winnen. Vivie en Praed komen en de oudere mensen gaan naar de kleine keuken om te eten. Vivie en Frank bespotten de oudere generatie. Vivie zegt dat ze hoopt nooit te leven een luie, doelloos leven als het hunne, terwijl Frank zegt dat hij wil lui zijn, maar om het te doen in stijl. Hij probeert te flirten met Vivie, maar ze wijst hem af. Vivie en Frank gaan naar de keuken om te eten, en mevrouw Warren en Crofts komen de kamer binnen. Mrs Warren zegt dat ze het niet leuk vindt hoe Crofts naar Vivie kijkt. Hij vertelt mevrouw Warren dat hij met Vivie wil trouwen en suggereert dat weinig andere mannen mevrouw Warren als schoonmoeder zouden accepteren. Mrs Warren walgt van het idee. Crofts biedt aan om haar een cheque te betalen op de dag van de bruiloft en dan al zijn geld aan Vivie na zijn dood te laten. Mrs Warren beledigt hem en hij stormt het huis uit. Kort daarna vertrekken de Gardners en nemen Praed en Crofts mee naar hun huis als gasten.mevrouw Warren vertelt Vivie dat ze denkt dat Frank nergens goed voor is en dat Vivie hem niet moet aanmoedigen om haar het hof te maken. Vivie is het ermee eens, eraan toevoegend dat Crofts ook lijkt een good-for-nothing. Mevrouw Warren is geschokt door Vivie ‘ s zelfvertrouwen; ze zegt dat Vivie Crofts vaak zal moeten zien omdat hij een vriend van haar is. Vivie vraagt of haar moeder verwacht dat ze samen zullen zijn veel vooruit, zeggen dat ze twijfelt mevrouw Warren zal haar manier van leven. Boos op Vivie ’s onafhankelijke houding, mevrouw Warren verkondigt dat ze Vivie’ s levensstijl zal bepalen. Vivie vraagt om de identiteit van haar moeder te weten en wie haar vader is, en zegt dat ze zich afvraagt welk recht haar moeder heeft om haar leven te dicteren. Mevrouw Warren verzekert haar Crofts is niet haar vader, maar zal niet zeggen wie is, noch zal ze meer over zichzelf te zeggen. Omdat ze een doodlopende weg hebben bereikt, zegt Vivie dat ze naar bed moeten gaan. Mrs Warren beschuldigt Vivie van harteloze en slechte dochter. Vivie zegt dat ze met respect behandeld wil worden en in ruil daarvoor de eigen keuzes van haar moeder over haar leven zal respecteren. Mevrouw Warren spot met het idee dat ze keuzes had en besluit Vivie over haar leven te vertellen.mevrouw Warren vertelt Vivie dat ze een van de vier dochters was van een ongehuwde vrouw met vier dochters die zichzelf onderhouden door minnaars te nemen. Mrs. Warren ‘ s twee halfzusters groeiden op tot respectabele vrouwen.: de ene stierf aan loodvergiftiging door werk in een fabriek, de andere trouwde met een alcoholist en leefde in armoede. Haar zus Liz liep weg van hun school. Jaren later, toen mevrouw Warren lange uren werkte voor lage lonen in een bar, ontmoetten de twee zusters elkaar weer. Liz was een prostituee geworden en drong er bij haar zus op aan hetzelfde te doen. Ze leende mevrouw Warren geld om te beginnen met werken en ze uiteindelijk het opzetten van een keten van bordelen in heel Europa samen. Liz leeft nu het leven van een respectabele, upper-class vrouw. Mevrouw Warren verdedigt haar beslissing om naar sekswerk te gaan en zegt dat het de enige kans was die een vrouw als zij had om een redelijk inkomen te verdienen. Ze zegt dat terwijl vrouwen uit de hogere klasse proberen om rijke mannen te trouwen, vrouwen uit de lagere klasse kunnen alleen maar hopen om hun lichaam te verkopen voor seks-maar huwelijk en seks werk zijn uiteindelijk zeer vergelijkbaar. Hoewel ze weet dat ze zich zou moeten schamen voor haar werk, drukt ze trots uit dat ze haar zelfrespect heeft behouden en haar bordelen goed heeft beheerd. Vivie bewondert haar moeders grit en waarachtigheid. Voordat ze welterusten zeggen, belooft Vivie haar moeder liefdevol te behandelen, Mrs. Warren zegent haar dochter, en ze omhelzen.Act III vindt de volgende ochtend plaats in de tuin buiten de pastorie waar dominee Gardner woont en werkt. Dominee Gardner komt naar buiten en begroet zijn zoon. Hij heeft een kater nadat hij tot laat opgebleven is om schandalige verhalen te vertellen met Crofts, en herinnert zich nauwelijks wat er de avond ervoor gebeurd is. Frank vertelt zijn vader dat hij Crofts vertelde om de Warrens naar de pastorie te brengen, en dominee Gardner is geschokt om te horen dat mensen met twijfelachtige respectabiliteit naar zijn huis zullen komen. Praed komt binnen en hij en Frank kijken naar Crofts, Mrs. Warren en Vivie naderen. Frank walgt ervan om moeder en dochter arm in arm te zien lopen. Als de gasten arriveren, stelt Frank voor dat zijn vader hen de kerk laat zien. Als hij alleen is met Vivie, vraagt hij haar waarom ze haar moeder omarmde. Vivie zegt dat ze nu haar moeder begrijpt. Frank zegt dat, in tegenstelling tot Vivie, hij kan zien dat Mrs Warren een immoreel persoon is. Hij flirterig vertelt Vivie dat ze niet moet gaan wonen met haar moeder, want het zal hun tijd samen ruïneren. Vivie valt kort in zijn ban.

Crofts benadert en vraagt om Vivie alleen te spreken. Frank vertrekt, maar zegt dat hij terugkomt als Vivie een belletje rinkelt in de tuin. Crofts doet een zeer onromantisch voorstel aan Vivie, beschrijft zichzelf als een rijke man die weet hoe te betalen voor wat hij wil en zal haar zijn fortuin na te laten als hij sterft. Wanneer Vivie hem weigert, zegt hij dat hij een goede vriend van haar moeder was door haar het geld te lenen om haar bedrijf te starten. Vivie is geschokt en zegt dat ze dacht dat haar moeder de zaak had afgerond. Crofts Spot hiermee, zeggen dat het stom zou zijn om een bedrijf af te sluiten dat het zo goed doet. Crofts pretendeert dat het bedrijf waar ze het over hebben een keten van bars in Brussel en Oostende is, maar Vivie onthult dat ze weet waar het bedrijf echt uit bestaat. Crofts vervloekt Mrs Warren voor het vertellen van Vivie, dan zegt dat iedereen in de upper class profiteert van uitbuitende bedrijven. Hij wijst erop dat Vivie altijd heeft geleefd op geld verdiend in bordelen. Vivie probeert de tuin te verlaten, maar Crofts houdt haar tegen. Ze luidt de bel, en Frank nadert met een geweer in de hand. Crofts vertelt Vivie en Frank dat ze beiden kinderen zijn van dominee Gardner. In opstand, Vivie richt Frank ‘ s pistool op zichzelf, en hij laat het vallen. Vivie rent weg en vertelt Frank dat ze naar haar vriendin Honoria Fraser ‘ s Kamers in Londen gaat.

Act IV vindt plaats in het Londense kantoor van FRASER en WARREN, waar Vivie nu werkt. Frank komt Vivie bezoeken en definieert hun relatie. Vivie zegt dat ze niets meer wil zijn dan een zus voor hem. Frank gelooft dat dit betekent dat ze een nieuwe vriend heeft gevonden, wat Vivie ontkent. Praed arriveert om Vivie vaarwel te zeggen voordat hij naar Italië gaat. Hij zegt dat hij zou willen dat hij haar kon overtuigen om te reizen en de schoonheid van de wereld te ervaren. Bij zijn vermelding van Brussel raakt Vivie echter getroffen. Ze onthult het ware beroep van haar moeder aan Praed en Frank, die beiden geschokt zijn. Vivie gaat naar de volgende kamer om zichzelf te verzamelen, en Frank vertelt Praed dat hij niet meer zal proberen om haar te trouwen: hij kan niet accepteren geld verdiend uit bordelen. mevrouw Warren arriveert, erg nerveus. Praed en Frank vertrekken, nadat Frank een briefje voor Vivie achterlaat. Vivie heeft haar toelage teruggegeven aan de bank van haar moeder en zegt dat ze van plan is om zichzelf te onderhouden vanaf nu. Mevrouw Warren vertelt Vivie hoe rijk ze is en hoe gemakkelijk ze Vivie een plek kan kopen in de modieuze, respectabele samenleving. Ze zei dat ze dacht dat zij en Vivie alles hadden opgelost. Vivie vraagt haar moeder waarom ze het beroep niet heeft verlaten nadat ze genoeg geld had verdiend om te leven. Mevrouw Warren zegt dat ze werk nodig heeft om bezig te blijven en legt uit dat omdat iemand altijd zal doen wat ze doet, ze doet niemand kwaad door verder te gaan in haar bedrijf. Vivie zegt dat ze de manier waarop haar moeder leeft niet kan respecteren. Mevrouw Warren vervloekt Vivie, zegt dat ze haar opleiding stal en nu weigert om haar plicht als dochter te doen. Ze vertrekt, weigert Vivie ‘ s hand te schudden. Vivie gaat aan haar bureau zitten en raakt met een zucht van opluchting verdiept in haar werk.