tegen de jaren 1880 begon het tij zich te keren tegen het impressionisme, dat veel kunstenaars nu te vluchtig en kortstondig vonden. In 1886 stelde de Franse Impressionist Camille Pissarro voor schilderijen in een nieuwere stijl op te nemen in de laatste impressionistische tentoonstelling, van zijn zoon Lucien, samen met Georges Seurat en Paul Signac. Het nieuwere werk werd apart opgehangen van schilderijen van de andere impressionisten, waarbij oude en nieuwe versies van dezelfde stijl werden vergeleken, die grotendeels positief werden ontvangen. Criticus Paul Adam schreef: ’this exhibition initiates (us) into a new art’, en Felix Feneon bedacht voor het eerst de term Neo-Impressionism (New Impressionism) om hun stijl te beschrijven.Seurat en Signac Seurat worden vaak gevierd als de meest gedurfde van de Neo-impressionisten, die bekendheid kregen met zijn iconische Une Baignade, Asnieres, (The Bathers at Asnieres), 1884. Met zijn urban leisure onderwerp en gloeiende helderheid knikt het schilderij naar verschillende impressionisten, maar wordt het uitgevoerd met een veel groter gevoel van stevigheid en vorm. De methoden van de jonge Parijse kunstenaar waren verre van Vluchtig; hij maakte meer dan veertien schetsen in olie als studies voor het schilderij, samen met een reeks houtskooltekeningen die vorm en licht verkenden, waaronder zittend naakt, studie voor Une Baignade, 1883 en een studie voor Une Baignade, 1883. Het laatste werk werd in zijn atelier geproduceerd, niet op de typische impressionistische manier van en plein air.Signac was zeer onder de indruk van Seurat ‘ s schilderijen en in 1884 bundelden de twee hun krachten en ontwikkelden wederzijdse belangen in kleurentheorie en optica. Wetenschappelijke teksten die ze bestudeerden omvatten het tekstboek van kleur: or, Modern Chromatics, with Applications to Art and Industry 1881 van de Amerikaanse natuurkundige Ogden Rood en meer prominent, Principle of Harmony and Contrast of Colours and Their Application to the Arts, 1839 van Michel Eugene Chevreul.van bijzonder belang was Chevreul ‘s’ principles of simultaneous contrasts’; wanneer het oog een kleur ziet, produceert het automatisch een nabeeld van zijn complementaire tint, en dat complementaire kleuren die naast elkaar worden geplaatst, in het oog’ opgaan’. De impressionisten waren al begonnen met het onderzoeken van de impact van ongemengde kleurvlakken op doek, die Seurat en Signac verder ontwikkelden door kleine kleurvlakken samen aan te brengen in een duizelingwekkende waas van stippen en streepjes, gedemonstreerd in Seurat ‘ s La Luzerne, Saint-Denis, 1884-5 en zijn zondagmiddag op het eiland La Grande Jatte, 1886. De term divisionisme werd toegepast op hun theorieën en pointillisme op de techniek van het toepassen van ‘stippen’ van kleur. Signac schreef: ‘de Neo-Impressionist dot niet, hij verdeelt.”

Neo-impressionisme en symbolisme

Seurat en Signac trokken een groot aantal volgelingen in de volgende jaren, waaronder Charles Angrand, Henri Edmond Cross, Albert Dubois-Pillet en Leo Gausson. Er waren ook veel overlappingen tussen symboliek en Neo-impressionisme, met een wederzijdse interesse in symbolische en expressieve inhoud. Beide groepen werden aangetrokken door progressieve esthetische theorieën over fysiologische reacties op lijnen en kleuren, waarbij horizontale lijnen een gevoel van rust produceerden, opwaartse lijnen geluk vertegenwoordigden en neergaande lijnen droefheid ingeroepen.Legacy Seurat stierf jong op 31-jarige leeftijd, maar hij had samen met Signac een grote invloed op toekomstige kunststromingen. Door middel van een reeks tentoonstellingen verspreidden Divisionistische theorieën zich over heel Europa, met name in Brussel en in Italië, waar het de basis werd van het Italiaanse futurisme. Het revolutionaire karakter van de stijl wordt beschouwd als een voorloper van Art Nouveau, de Stijl, Orphisme en zelfs Abstract Expressionisme. Het leidde ook de weg voor de ‘heat haze’ en afterimage effecten onderzocht in Bridget Riley en Victor Vasarely ‘ s op Art.