Baneavhengighet, tendensen til institusjoner eller teknologier til å bli forpliktet til å utvikle seg på bestemte måter som et resultat av deres strukturelle egenskaper eller deres tro og verdier.

som en teori er stiavhengighet basert på den enkle antagelsen om at » historien betyr noe.»Den forsøker å forklare nøyaktig hvordan historien betyr noe gjennom studier av hvordan begrensninger på normal oppførsel vises og av skjemaet som disse begrensningene tar. Baneavhengighetsteori har blitt brukt på et bredt spekter av fenomener, alt FRA utholdenhet AV QWERTY-tastaturet (til tross for sin suboptimalitet når det gjelder skrivehastighet) til politiske endringer i helsevesen og velferdssystemer.Sti avhengighet brukes ofte i studier basert på den historisk-institusjonelle tilnærmingen til statsvitenskap, som fokuserer på hvordan institusjoner kommer til å begrense organisatorisk liv. Det har blitt et nøkkelbegrep i forklaringer på hvorfor institusjoner i det politiske livet ikke endres så mye som man kan forvente. Stiavhengighet har en tendens til å antyde at beslutningstakere jobber innenfor en rekke begrensede forutsetninger om deres verden, at de ofte ikke klarer å lære av tidligere erfaringer, og at de legger vekt på forsiktighet i sine beslutningsprosesser.

Studier av stiavhengighet viser at politikken ofte er utsatt for betydelig treghet. Studier av velferdsstaten, for eksempel, har antydet at vesentlige endringer i politikk eller prosedyre kan skje bare i unntakstilfeller. Tilsvarende studier av hvordan teknologier blir sti-avhengige tyder på at eksternaliteter som følge av leverandør-og kundepreferanser kan føre til dominans av en bestemt teknologi over en annen, selv om teknologien som «mister» er overlegen.

et system (f. eks. en institusjon eller en teknologi) kan vises å være baneavhengig ved å identifisere tre viktige elementer. For det første må det påvises at ved opprettelsen av institusjonen eller teknologien som studeres, oppstod en beredskap eller serie av uforutsette hendelser som førte til valg av ett utfall over et annet, som, gitt et annet sett av innledende forhold, kunne ha ført til at et annet utfall ble valgt i stedet. Med andre ord, det må være et sterkt element av beredskap i modellen; sjanse kan ende opp som en avgjørende faktor. For det andre må det demonstreres hvordan en ny teknologi eller organisasjonsform blir isolert til en viss grad fra endring. Faktorene som er involvert i denne isolasjonen, eller tilbakekoblingsmekanismer, kan være positive (støtte talsmenn for den sti-avhengige institusjonen eller teknologien) eller negative (forstyrre forsøk på endring fra talsmenn for alternative institusjoner eller teknologier).

tilbakekoblingsmekanismene som låser inn systemet som undersøkes langs en bestemt bane, kan være enten kognitive eller institusjonelle. I det tidligere tilfellet kommer beslutningstakere til å se verden bare gjennom perspektivet til en bestemt ide, og ignorerer elementer som ikke samsvarer med det. I sistnevnte tilfelle begrenser institusjoners egenskaper aktører i dem slik at de ikke klarer å handle på bestemte måter, selv om de ikke er underlagt kognitive begrensninger. Det foregående er ikke å antyde at stiavhengige institusjoner er » dumme— – dvs. ute av stand til å reagere på endringer i sine omgivelser på rasjonelle måter. Snarere kan deres oppførsel være ekstremt sofistikert, på visse måter, men bare innenfor definerte atferdsgrenser. Stiavhengighet antyder at menneskelig atferd har grenser, både kognitive og institusjonelle, som har dype implikasjoner for politikk og beslutningstaking generelt.

Til Slutt må det demonstreres hvordan endring i et baneavhengig system er mulig, gitt tilbakekoblingsmekanismer identifisert i andre fase av analysen. For eksempel kan analytikeren undersøke systemet som undersøkes for motsetninger eller problemer som til slutt kan føre til etablering av en ny politikk eller teknologibane.