en generell fordeling av elektrisk ladning kan være preget av sin netto ladning, av sin dipolmoment, sin quadrupole øyeblikk og høyere orden øyeblikk. En elementær quadrupole kan representeres som to dipoler orientert antiparallel.

en av de vanligste bruksområder av elektrisk quadrupole er i karakterisering av kjerner. Kjernen har ladning, men ikke dipolmoment siden det er alt positivt. Men hvis kjernen ikke er sfærisk symmetrisk, vil den ha et quadrupole øyeblikk.

Quadrupole og høyere orden multipoles er ikke viktig for karakterisering av dielektriske materialer. Dipolfelt er mye mindre enn feltene for isolerte ladninger, men i dielektrikum hvor det ikke er gratis kostnader, er dipoleffektene dominerende. Det er ingen slik omstendighet som favoriserer quadrupole-effektene, siden de må oppstå fra samme antall molekyler som dipoleffektene. Scott sier at makroskopiske quadrupole effekter er mindre enn dipoleffekter ved om forholdet mellom atom dimensjoner til avstandene til eksperimentell observasjon.