Selv Om Turgenev skrev «Mumu», en bemerkelsesverdig eksponering av grusomhetene i livegenskap, mens han ble holdt i St. Petersburg, utviklet hans arbeid seg mot slike utvidede karakterstudier Som Jakov Pasynkov (1855) og de subtile, hvis pessimistiske undersøkelsene av kjærlighetens kontrariness funnet I «Faust» og «A Correspondence» (1856). Tid og nasjonale hendelser, dessuten, var slående på ham. Med russlands nederlag I Krimkriget (1854-56) Begynte Turgenevs egen generasjon, «førtiårene», å tilhøre fortiden. De to romanene Han publiserte på 1850—tallet-Rudin (1856) og Home of The Gentry (1859)—er gjennomsyret av en ånd av ironisk nostalgi for svakhetene og nytteløshetene som manifesterer seg i denne generasjonen av et tiår tidligere.Den første Av turgenevs romaner, Rudin, forteller Om En veltalende intellektuell, Dmitry Rudin, en karakter modellert delvis På Bakunin, hvis kraft av oratory og lidenskapelig holdt tro på behovet for fremgang så påvirker de yngre medlemmene av en provinsiell salong at heltinnen, Natalya, blir forelsket i ham. Men når hun utfordrer ham til å leve opp til hans ord, svikter han henne. Fremkallingen av det russiske landstedets verden og sommeratmosfæren som danner bakteppet til tragikomediet i dette forholdet, er bevis På Turgenevs evne Til å oppfatte og registrere naturscenens konstanser. De enorme implikasjonene om det russiske samfunnet som helhet og om den russiske intelligentsias rolle er til stede som skyggelegging på kantene av bildet i stedet for som farger eller detaljer i forgrunnen.Turgenevs andre roman, Home Of The Gentry, er en elegant studie av uberørt kjærlighet der helten Lavretsky ikke er så svak som offeret for hans ubalanserte oppdragelse. Arbeidet er kjent for delikatessen til kjærlighetshistorien, selv om det er en skygge mawkish til tider. Mer viktig når det gjelder forfatterens tanke er den utførlige biografien til helten. I det er forslaget om At vestens innflytelse har hemmet Turgenevs generasjon fra å handle, og tvinger dem til å erkjenne endelig at De må forlate Russlands fremtid til de yngre og mer radikale enn seg selv.objektiviteten Til Turgenev som kronikør av den russiske intelligentsiaen er tydelig i disse tidlige romanene. Usympatisk selv om han kan ha vært til noen av trendene i tenkning av den yngre, radikal generasjon som dukket opp etter Krimkrigen, han forsøkte å skildre de positive ambisjoner om disse unge menn og kvinner med samvittighetsfull oppriktighet. Deres holdning til ham, spesielt til slike ledende figurer Som de radikale kritikerne Nikolay Chernyshevsky og Nikolay Dobrolyubov, var generelt kaldt da det ikke var aktivt fiendtlig. Hans egen heller nytelsessyke natur ble utfordret av kraften av disse yngre samtidige. Han beveget seg bort fra en vektlegging av feilbarheten til sine helter, som Hadde blitt angrepet som en type Av Chernyshevsky, ved å bruke novellen» Asya » (1858) som utgangspunkt. I stedet fokuserte Turgenev på deres ungdommelige glød og deres følelse av moralsk hensikt. Disse egenskapene hadde åpenbare revolusjonære implikasjoner Som Ikke ble delt Av Turgenev, hvis liberalisme kunne akseptere gradvis forandring, men motsatte seg noe mer radikalt, spesielt ideen om en opprørsk bonde.

romanen På Kvelden (1860) omhandler problemet mot den yngre intelligentsia på Kvelden Før Krimkriget, og refererer også Til endringene som venter På Russland på kvelden før emancipasjonen av tjenerne i 1861. Det er et episodisk verk, ytterligere svekket av den grunne skildringen av sin bulgarske helt. Selv om Det har flere vellykkede mindre figurer og noen kraftige scener, sin behandling av personlige relasjoner, spesielt av kjærlighet, demonstrerer Turgenev dyp pessimisme mot slike saker. Slike pessimisme ble stadig mer markert I Turgenevs syn på livet. Det ser ut til at det ikke kunne være noen reell forsoning mellom liberalismen Til Turgenevs generasjon og de yngre intelligentsias revolusjonære ambisjoner. Turgenev selv kunne knapt unnlate å føle en følelse av personlig engasjement i denne rupturen.Turgenevs største roman, Fathers and Sons (1862), vokste fra denne følelsen av engasjement og lyktes likevel i å illustrere, med bemerkelsesverdig balanse og dybde, problemene som delte generasjonene. Helden, Bazarov, er Den mektigste Av Turgenevs kreasjoner. En nihilist, nekte alle lover unntatt de av naturvitenskap, klossete og åpenhjertig i sine meninger, er han likevel utsatt for kjærlighet og dermed dømt til ulykkelighet. I sosiopolitiske termer representerer Han seieren til den ikke-revolusjonære intelligentsiaen over den gentry intelligentsiaen Som Turgenev tilhørte. I kunstneriske termer er han et triumferende eksempel på objektiv portrett, og i sin død nærmer han seg tragisk statur. Romanens mirakel som helhet Er turgenevs fantastiske beherskelse av sitt tema, til tross for hans personlige fiendtlighet mot Bazarovs antiestetikk, og hans suksess i å gi alle tegnene en kvalitet på spontant liv. Men ved romanens første opptreden angrep den radikale yngre generasjonen den bittert som en bakvaskelse, og de konservative fordømte den som for mild i sin eksponering av nihilisme.Turgenevs romaner er «måneder i landet», som inneholder balanserte kontraster som de mellom ungdom og alder, mellom kjærlighetens tragiske forgjengelighet og ideenes komiske forgjengelighet, mellom Hamlets bekymring for seg selv og mangelen på den quixotiske jakten på altruisme. Den siste av disse kontrastene forsterket han til et stort essay, «Hamlet and Don Quixote» (1860). Hvis han skilte seg fra sine store samtidige Fyodor Dostoyevsky og Leo Tolstoy i omfanget av sitt arbeid, var Han også forskjellig fra dem i å tro at litteraturen ikke skulle gi svar på livets spørsmålstegn. Han konstruerte sine romaner i henhold til en enkel formel som hadde det eneste formål å belyse karakteren og vanskeligheten til en enkelt figur, enten helt eller heltinne. De er viktige hovedsakelig som detaljerte og behendig sosiopsykologiske portretter. En stor enhet av romanene er undersøkelsen av effekten av en nykommers ankomst på en liten sosial sirkel. Sirkelen, i sin tur, utsetter nykommeren for gransking gjennom forholdet som utvikler seg mellom heltinnen, som alltid tilhører fiksjonens «sted» og nykommerens helt. Løftet om lykke tilbys, men slutten av forholdet er alltid katastrofalt.