prosedyren begynner ved å lage et cellelysat av cellene av interesse. Dette lysatet inneholder polysomer, monosomer (sammensatt av ett ribosom bosatt på en mRNA), de små (40S i eukaryoter) og store (60S i eukaryoter) ribosomale underenheter, «fri» mRNA og en rekke andre oppløselige cellulære komponenter.prosedyren fortsetter ved å lage en kontinuerlig sukrosegradient av kontinuerlig variabel tetthet i et sentrifugerør. Ved konsentrasjonene som brukes (15-45% i eksemplet), forstyrrer sukrose ikke foreningen av ribosomer og mRNA. 15% – delen av gradienten er på toppen av røret, mens 45% – delen er nederst på grunn av deres forskjellige tetthet.

en bestemt mengde (målt ved optisk tetthet) av lysatet lagres deretter forsiktig på toppen av gradienten i røret. Lysatet, selv om det inneholder en stor mengde løselig materiale, er mye mindre tett enn 15% sukrose, og så kan det holdes som et eget lag på toppen av røret hvis dette gjøres forsiktig.

for å skille komponentene i lysatet, blir preparatet utsatt for sentrifugering. Dette akselererer lysatets komponenter med mange ganger tyngdekraften og driver dem dermed gjennom gradienten basert på hvor «store» de enkelte komponentene er. De små (40S) underenhetene reiser mindre langt inn i gradienten enn de store (60S) underenhetene. 80S ribsomes på en mRNA reiser videre (merk at bidraget av størrelsen på mRNA til avstanden som er reist, ikke er signifikant). Polysomer består av 2 ribosomer reise videre, polysomer med 3 ribsomes reise videre fortsatt, og på og på. Komponentenes «størrelse» betegnes Av s, svedberg-enheten. Merk at en S = 10-13 sekunder, og at begrepet «stor» faktisk er en forenkling.

etter sentrifugering samles innholdet i røret som fraksjoner fra toppen (mindre, langsommere reiser) til bunn (større, raskere reiser) og den optiske tettheten av fraksjonene bestemmes. De første fraksjonene fjernet har en stor mengde relativt små molekyler, som trna, individuelle proteiner, etc.