Pitcher Tanner Houck satt alene i University Of Missouri garderoben, forbereder seg på starten bare et par timer unna ved å spise sitt vanlige pregame måltid: en stor pizza.

treneren Hans, Steve Bieser, gikk forbi. Bieser så det ut av øyekroken, men lot som om han ikke gjorde det. Han fortsatte å gå, rett gjennom dørene og på banen for pregame batting praksis.

Kort Tid, Houck var å starte for en annen viktig Sørøst Conference matchup. Han var Tigers ‘ nøkkelvåpen, en holdbar innings-eater og en strikeout maskin som skulle bli en preseason Golden Spikes Award kandidat to ganger i sine tre år I Missouri.

men Hver Gang Bieser ville få et glimt av Houck før en start, måtte Han se bort. «jeg husker bare å gå forbi og jeg ville se pizzaen,» Sa Bieser. «Når jeg går ut for å batting praksis, knuser han en pizza og jeg snudde bare den andre veien. Fordi jeg er en fyr som sier, ‘ hei, spise riktig og gjøre alle disse tingene. Men jeg ser på ham, det er som, han setter et dårlig eksempel for alle andre som ikke kan komme unna med de tingene han kan komme unna med.»

skolens ernæringsfysiolog støttet ikke denne rutinen.

«Nei, ikke i det hele tatt,» Sa Bieser, ler.

men treneren var nølende med å be Houck om å endre seg.

«Du roter ikke med det som fungerer,» sa han. «Sinnet er mye sterkere enn noe annet. Du ønsker ikke å endre noe sånt.»

Tre år senere, houck gjorde den mest imponerende tre-start debut av en hjemmelaget Red Sox mugge Siden Clay Buchholz. Mens Sox går inn i Det 15. rette året for å ha unnlatt å utarbeide og utvikle en fixtur i sin startrotasjon siden Buchholz ble tatt 42. samlet i 2005, Ser Houck ut som han kan være den som endelig endrer fortellingen. Kalt opp i September for et Siste Sted Red Sox-lag som tydelig gikk ingen steder, tok Houck ballen mot tre playoff-lag-Marlins, Yankees og Braves – og holdt dem til to løp (bare en opptjent) i 17 innings mens de slo ut 21. Han blendet med en fastball som rørte 97 mph og hans signatur glidebryter, banen som fikk ham til de store ligaene.

Innenfor Sox ‘ organisasjon er det fortsatt noe intriger om hvor god Houck kan være. Og, i en lettere forstand, hvorvidt Houck er fortsatt å sette bort full pizza paier på spillet dager.

«jeg vet ikke det sikkert,» sa pitching trener Dave Bush. «Det ville sikkert være annerledes.»

Chief baseball officer Chaim Bloom fant ideen underholdende. «jeg må si, det er nyheter for meg, men hvis det kan garantere resultatene han hadde i sin store liga starter, er jeg alt for det!»han sa.

Hvor passer han inn?

Det har vært en stund siden free agent markedet var dette tomrommet av high-end start pitching. kanskje det er best på den måten, Siden Red Sox ikke har så mye behov for det som sine kolleger i Bronx. Chris Sale skyldes Tilbake Fra Tommy John kirurgi en gang Rundt Mai. De er alltid optimistiske Om Nathan Eovaldi, uansett hvor mange ganger kroppen hans skuffer. Eduardo Rodriguez var en 19-spill vinner for to år siden og er på vei til en vanlig vår.

Sox er ikke akkurat desperat for å starte pitching, men de er interessert i det. Selv etter At De signerte Matt Andriese til en $ 1,85 millioner avtale for å konkurrere om et sted i rotasjonen, var det klart at de ikke var ferdige med å legge til.

«Red Sox prøver åpenbart å få flere forretter,» Sa Andriese. Gjennom ulike medierapporter Har Sox vært knyttet til omtrent alle gratisagenter som er tilgjengelige, inkludert Trevor Bauer, kremen av avlingen i vinter som postet et bilde på Instagram av ham med ni caps av lag han antagelig ville være interessert i. Red Sox var en av dem. Med unntak Av Bauer Og Corey Kluber, er det ikke en gratis agent startkande tilgjengelig som vil presentere den typen spenning Som Red Sox allerede føler for sin 24 år gamle høyrehander.

Houcks siste linje glitret i alle tre utflukter.

Mot Marlins: fem shutout omganger, to treff, tre turer og syv strikeouts.

Mot Yankees: seks omganger, ett treff, en uopptjent løp, tre turer og fire strikeouts.

Mot Braves: seks innings, tre treff, en opptjent løp, tre turer og 10 strikeouts.

totalt: 3-0, 0,53 ERA, 21 strikeouts,.113 batting gjennomsnitt mot og a .443 OPS mot. «så imponerende som vi kunne ha håpet på,» Sa Bloom.

Sa Bush: «jeg forventer ikke at noen skal dukke opp og kaste så godt som han gjorde. Men jeg har sett ham mye gjennom årene, sett ham kaste veldig bra og dominere på ulike nivåer. Jeg vet at den er der inne.»

Nå Red Sox finne seg i en vanskelig posisjon. Hvor aggressive bør de være for å starte mugger i vinter? Salg, Eovaldi og Rodriguez utgjør en sterk 1-2-3 slag hvis de er sunne-ingen slam dunk-og Sox har endelig litt ung dybde i de høye nivåene av mindreårige med Bryan Mata, Thad Ward og Jay Groome nærmer seg å være klar. Og Så Er Det Houck, den 24. overordnede valget i 2017 som alltid har syntes å se bedre ut i person enn han gjør på statarket. Han hadde en karriere 3.26 ERA I Missouri og en 4.08 ERA i mindreårige. Han var aldri på noen organisasjons rangering av de 100 beste prospektene, Men viste seg til de store ligaene som spottet 97-mph fastballs på hjørnet, slinging en Salgslignende glidebryter fra høyre side og en sensasjonell to-seamer som synker inn på høyre og bort fra lefties.

Hvem er denne fyren?

Tales of development

Da Houck var I Missouri, Visste Tigrene at De hadde et spesielt talent. Han dro til sommeren for å konkurrere Med Team USA, kom tilbake Til Missouri om høsten, og trenerne hans lot ham håndtere sin egen treningsrutine for å forberede seg på våren. «hans arbeidsbelastning skulle bli tung,» Sa Bieser. «Vi visste det. Han visste det. Og selv om hans tall i det yngre året ikke ville være det du tror -‘ oh boy, en første-rounder burde ha vunnet flere spill enn det han vant ‘ – (fire) – men han var MVP av pitching-staben. Han var i stand til å ta det svingspillet på lørdager og gå syv, åtte, ni innings og lagre bullpen, så da vi kom til søndag, hadde vi sjansen til å vinne søndagskampen fordi vi ikke brukte bullpen på grunn av det han kunne gjøre.»

Houck er oppført på 6-fots-3, 230 pounds. Det var aldri noen spørsmål om hans styrke og kondisjonering.

«du kan bruke ordet reservert,» Sa Bieser. «Han holder seg for seg selv. Men han har tillit til det han gjør. Han tror på hva han gjør og ting om ham, du kan si at noen er egoistisk eller noe sånt. Men faktum var at han fortsatt kommer til å jobbe ut alle i vårt program.»Hvis Det var en feil I Houcks høyskolespill, er det den naturlige vasken på hans fastball som gjorde det vanskelig å kaste opp i sonen. Da hans varmeovner startet høyt og senket tilbake til en hitters svingbane, betalte han prisen.

Da Red Sox utarbeidet ham, var de godt klar over dette. Men hans glidebryter var et slikt våpen det var for forlokkende å passere.

det som fulgte var en treårig utviklingssyklus der Sox ikke kunne bestemme hva De ønsket Houck å inneholde. Var det to-sømmen? Den fire-søm? En forandring eller splitter? Hans store, looping glidebryter eller hans strammere? «Hele tiden visste vi at han måtte ha variasjon i sin blanding,» Sa Bush. «Hvis du skal ha en stor liga starter, er en to-seamer og glidebryter ikke nok. Alle trenger en tredje pitch og forhåpentligvis en fjerde. En del av målet var å utvikle sitt repertoar til å bli bredere.

«vi prøvde ting tidlig som ikke hadde suksess. Det er en del av utviklingen, å være villig til å prøve ting, og hvis det ikke fungerer, være villig til å si at det ikke fungerte og omgruppere.»

Frem og tilbake Sox gikk, prøver å finne en blanding Som ville hjelpe Houck nå sitt potensial. Han hadde aldri en dårlig minor league sesong, men aldri hatt en som hoppet av siden heller. Han var aldri Det beste prospektet I Red Sox ‘ system, men alltid en respektert.

Hvis Noe, virket Det Som Houck var bestemt til å være en stor leaguer, om enn en med bare moderate forventninger.

en blendende debut

Houcks første major league strikeout var en 96-mph fastball som malte nederste ytre hjørne Til Jesus Aguilar, som kom inn i dagen med en .295 gjennomsnitt og Var Marlins tre-hitter.

Aguilar tok en sen sving, hadde ingen sjanse til å få kontakt og syntes å vite det mens det skjedde. Hele kroppen hans virvlet rundt og han så tilbake på dommeren, så tilbake På Houck og ristet på hodet. Han kjeftet noen ord som om å si, ‘ wow.’

Bush har ikke glemt det øyeblikket. «Sikkert, han kommer Ikke til å kaste det bra hele tiden,» Sa Bush. «Det er ikke realistisk eller bærekraftig. Men han viste noen virkelig gode komponenter rundt kantene, med sin ro, streik, temperament og vilje til å gjøre spillplanlegging, alle disse tingene som kan være vanskelig.»

Houck spottet fire-seamers opp i sonen og kastet den uten for mye vask over midten av platen. Hans to-seamer ble synker vakkert av innsiden av platen til høyrehendte. Hans glidere, både den store looping en og den skarpe, strammere en, var bokstavelig talt unhittable.

houck kastet 119 glidere over tre starter. Han slo ut 14 batters på banen. Han gikk tre. Han ga opp ingen treff. «for meg så det ut som om han bare stolte på fastballen og den naturlige bevegelsen,» Sa Bieser. «Men hans equalizer har vært den glidebryteren, fra den store feie til den strammere. Virkelig å bruke disse par plasser for å komme gjennom store liga lineups var virkelig imponerende å se på.»

houck kastet nesten utelukkende fastballs og glidere i tre starter, og dominert i alle tre. «Tanner tok full fordel (av 2020) og forbedret sitt spill på en meningsfull måte,» Sa Bloom. «Jeg er glad han fikk se sitt arbeid lønne seg med en gang i de store ligaene. Han gjorde absolutt et sterkt inntrykk når vi ser frem til ‘ 21. «hvis han kan bære disse forbedringene fremover og bygge videre på dem, vil han ha en god sjanse til å lykkes i en startrolle.»

Houck var Den beste krukken Red Sox hadde i 2020. Han var statistisk den mest verdifulle (1,3 KRIG), til tross for at bare tre starter.

han var subjektivt den mest spennende; et hjemmelaget talent Sox ikke har utviklet seg i mer enn et tiår.