Robert De Niro Sr. ble født I Syracuse, New York, Av En Irsk-Amerikansk mor, Helen M. (né O ‘ Reilly; 1899-1999). Helens mor Var Mary E. Burns (Født Til John Og Mary Burns) og hennes far Var Dennis Francis O ‘Reilly, født Til Dundrums Ellen Hall, Edward O’ Reillys andre kone. Det var tidligere forvirring Om Dennis ‘ fødselspermisjon, hans mor tidligere antatt Å Være Edward andre kone Margaret.Robert ‘ s italiensk-Amerikanske far, Henry Martin De Niro (1897-1976), var født av foreldre som emigrerte Fra Ferrazzano i 1887, Angelina Mercurio og Giovanni Di Niro.Robert Var den eldste av tre barn; Han og søsknene John og Joan vokste opp I Syracuse, New York. De Niro studerte Ved Black Mountain College Under Josef Albers fra 1939 til 1940. Selv Om Albers svært analytiske tilnærming til maleriet ikke appellerte Til De Niros mer instinktive stil, etterlot bauhaus-mesterens erfaring og internasjonale perspektiv likevel et varig inntrykk. De Niro studerte med Hans Hofmann på Sin Provincetown, Massachusetts summer school. Hofmanns Lære Om Abstrakt Ekspresjonisme og Kubistisk formalisme hadde en sterk innflytelse på De Niros utvikling som moden kunstner.På Hofmanns sommerskole møtte han Medstudenten Virginia Admiral, som han giftet seg med i 1942. Paret flyttet inn i En stor, luftig loft I New Yorks Greenwich Village, hvor De var i stand til å male. De omgav seg med en strålende vennekrets, inkludert forfattere Anaï Nin Og Henry Miller, dramatiker Tennessee Williams, og skuespilleren Og berømte berlin-danseren Valeska Gert. Admiral og De Niro skilt kort tid etter at deres sønn Robert De Niro Jr. ble født i August 1943 etter At De Niro kom ut som homofil. I 1944 hadde De Niro et forhold til dikteren Robert Duncan.etter å ha studert med Hans Hofmann I New York Og Provincetown og Josef Albers Ved Black Mountain College i North Carolina på slutten av 1930-tallet og tidlig på 1940-tallet, arbeidet De Niro i fem år ved Hilla Rebays legendariske Museum for Ikke-Objektiv Kunst. I 1945 ble Han inkludert i En gruppeutstilling På Peggy Guggenheims Art Of This Century I New York, som var et ledende galleri for kunsten til både etablerte europeiske modernister og medlemmer av Den Fremvoksende Abstrakte Ekspresjonistiske gruppen Som Jackson Pollock, Mark Rothko, Robert Motherwell og Clyfford Still. De Niro hadde sin første separatutstilling På guggenheims galleri i April Og Mai året etter. På det tidspunktet jobbet han hovedsakelig på en abstrakt måte, ofte med figurelle referanser. Mye av hans arbeid fra denne perioden gikk tapt i en atelierbrann i 1949.De Niro hadde en rekke separatutstillinger på 1950-tallet ved Charles Egan Gallery I New York, som utstilte Verkene Til Willem De Kooning og andre tidlige abstrakte ekspresjonistiske kunstnere. Kritikere roste Deniros komposisjoner fylt med improviserte områder med levende farger som ga vei til løst malte stilleben og kurvede nakenbilder. På midten av 1950-tallet ble De Niro jevnlig inkludert i viktige gruppeutstillinger som Whitney Annual, The Stable Annual og The Jewish Museum. Han ble tildelt En Longview Foundation award i 1958.

fra 1961 til 1964 reiste De Niro Til Frankrike for å male I Paris og i det omkringliggende landskapet. Collector Joseph Hirshhorn kjøpte en rekke av kunstnerens malerier og arbeider på papir i denne perioden Gjennom De Niros gallerist, Virginia Zabriskie, som nå er i den permanente samlingen Av Hirshhorn Museum and Sculpture Garden I Washington, DC. I 1968 ble Han tildelt Et Guggenheim Fellowship.