Sosial referanse er søking og bruk av informasjon fra en annen person for å evaluere en situasjon. Det oppstår vanligvis i situasjoner med høy tvetydighet, når spedbarn presenteres med nye og ukjente hendelser. Så tidlig som 6 måneders alder begynner menneskelige spedbarn å se på sine omsorgspersoner for tegn på hvordan de skal reagere på ulike situasjoner, personer og stimuli. Ved slutten av det første året begynner de å regulere sin oppførsel mot referenten i samsvar med emosjonell informasjon fra omsorgspersonene for å danne sin egen følelsesmessige forståelse. Denne evnen ser ut til å avhenge av barns forståelse av at folk har følelsesmessige orienteringer til referenten. Sosial referanse har også blitt observert i unge barnehage oppdrettet sjimpanser. Det er imidlertid fortsatt uklart om sosial referanse skjer på samme måte i sjimpanser som det gjør hos mennesker. Den adaptive fordelen med sosial referanse kan være at den gjør det mulig for en person å lære om miljøet uavhengig av direkte erfaring: en hypotese som venter på nye betydelige observasjoner fra fremtidig feltforskning.