The Los Angeles Clippers choose Olowokandi with the number one overall pick in 1998. De Clippers, of het spelen van hun thuiswedstrijden in Los Angeles of San Diego, was nooit een franchise begunstigd door fortune geweest, en Olowokandi was, op het moment, alleen de franchise de tweede nummer één keuze ooit, dat is ook de reden waarom de keuze bleek zo kostbaar. Dit soort mogelijkheden zijn immers bijna net zo zeldzaam voor franchises als voor individuele spelers. De wanhoop van fanbases en front offices kan de realiteit van een situatie vervormen. Spelers kunnen beter of slechter lijken wanneer bekeken vanaf een eigenaardige afstand of onder een bepaald licht, en de druk die een speler voelt kan maken verbetering, althans op de schaal die wordt verwacht, bijna onmogelijk. Talent alleen is niet genoeg. Gedrag en arbeidsethos zijn belangrijk, net als gezondheid.in 1988 stelde de Clippers Danny Manning voor met de Nummer één. Manning kwam in de competitie met een kampioensstamboom. Hij kwam ook uit een blue blood-programma en won dat kampioenschap aan de Universiteit van Kansas tijdens de ambtstermijn van Larry Brown, een coach wiens carrière vertakt is van de Dean Smith coaching tree. Dean Smith ‘ s basketbal wortels waren ook in Kansas, dus dit was allemaal nogal incestueus op een koninklijke manier. De toekomst was rooskleurig. De Clippers klopten de juiste chronologieën, maar Manning ‘ s ledematen, vooral zijn knieën, konden het gewicht van al die blauwe lucht niet dragen. Er waren grenzen, en ondanks dat hij een All-Star was, kon hij de franchise niet resetten. Hij werd verder bewijs van een Clippervloek; een waarschuwing om samen met Bill Walton te constelleren.negen NBA-spelers zouden Nummer één worden tussen Danny Manning en Michael Olowokandi. Van die negen, slechts twee — Pervis Ellison en Joe Smith — nooit een All-Star team. Maar zelfs Joe Smith zou een 15,3-punten-per-spel verschil-maker waard breken van de regels over. Derrick Coleman, Larry Johnson, Chris Webber, en Glenn Robinson zouden allemaal spelen op All-Star niveaus, en vooral Webber zou blijken in staat om het dragen van een franchise. Shaquille O ‘ Neal, Allen Iverson, en Tim Duncan zouden ook allemaal worden gekozen nummer één in die jaren voorafgaand aan de Clippers zalving Olowokandi hun hoeksteen. En zo kon de proloog van de ontwerp 1998 worden geschreven: de Clippers kunnen de Clippers zijn, maar de juiste keuze in dit decennium kan bijna elk schip omkeren.

maar de Clippers kozen slecht.

geselecteerd direct na Olowokandi in hetzelfde ontwerp waren Mike Bibby, Raef LaFrentz, Antawn Jamison en Vince Carter. Elk van die plectrums, vooral Bibby, Jamison, of Carter, zou beter zijn geweest. Blijf door de lijst van tekenaars uit dat jaar scrollen en je zult zeker Dirk Nowitzki en Paul Pierce zien, evenals flitsen in de pan zoals Jason Williams, Bonzi Wells, Rashard Lewis en Al Harrington en een overvloed aan Andere bijdragers wiens carrières meer signature bijdragen opleverden dan die van Olowokandi.

maar dit is ook allemaal achteraf gezien. Zo ziet Dirk Nowitzki er alleen maar uit als een betere keuze nu we hem hebben zien winnen en vervagen. In het voorjaar van 1998 was hij helemaal blank space en Don Nelson ‘ s inklings, maar spelers als Bibby en Jamison en Carter waren dat niet. Ze waren allemaal Amerikanen en de laatste vier deelnemers. Ze werden, na jaren in de schijnwerpers, overdreven kritisch bekeken.

Olowokandi werd geboren in Lagos, Nigeria, en hij was vol met rauwe, onbenut potentieel. Hij speelde college ball op Pacific University. In wat klinkt als apocrief, koos hij de school willekeurig uit een college gids. Hij was niet uitgekozen om te spelen. Hij koos ervoor om verder te lopen. In zijn eerste jaar was het team goed genoeg om te spelen in de 1997 NCAA toernooi. Zijn laatste jaar zouden ze niet terug naar de waanzin, maar ze zouden winnen de Nit toernooi. Terwijl hij gemiddeld 22.2 punten per wedstrijd, 11.2 rebounds, en 2.9 blokken dat vorig jaar als een Pacific Tiger, hij was niet precies het bouwen van dezelfde kleine College CV van een Steph Curry in Davidson of zelfs Damian Lillard op Weber State. Toen het tijd was voor het benoemen van All-Americans zijn laatste jaar, Olowokandi werd vermeld als een eervolle vermelding, maar zo waren ongeveer 35 andere spelers. Misschien was het hun geluk dat hun namen naar de zijne genoemd zouden worden.

maar nogmaals blijft de vraag bestaan: waarom kiest u Olowokandi als eerste en niet iemand anders uit de eerste klas van dat jaar?

hij stond hoog op 7-voet. Hij had ook een stevig frame van 270 pond. Hij kon lopen de vloer goed, en zijn college highlight rollen zijn voorzien van een heleboel dunks, stappen laten vallen, en jump hooks. Een verkenner kon verliefd op hem worden in een oogopslag, maar veel van die dunks kwamen voor terwijl niemand hem bewaakte. De drop steps creëerde ruimte tegen ondermaatse en overmatched verdedigers. De dominantie was een illusie. Misschien wisten de Clippers dit, en toch gaven ze zijn naam aan David Stern.de grote ironie van het feit dat Olowokandi als eerste werd gekozen is dat hij laat in zijn leven in de wereld van het georganiseerde basketbal kwam. Voorafgaand aan het spelen voor Pacific University had hij alleen gespeeld op een recreatief niveau. Echter, zelfs die traagheid kan worden gezien met optimisme: als dit is wat hij is na slechts een paar jaar basketbal, stel je voor wat hij meer tijd en de juiste coaching zou kunnen krijgen.

Olowokandi ‘ s tijdschema was niet uniek. Tim Duncan werd opgesteld het jaar voor Olowokandi, en net als Olowokandi, ook hij kwam te laat om het spel van basketbal. Duncan, geboren op de Maagdeneilanden, droomde ervan een Olympische zwemmer te zijn.hij was in die baan totdat een orkaan het zwembad vernielde en hij weigerde in de oceaan te zwemmen. Sindsdien knuffelt hij basketballen om haaien te vermijden.een groot verschil tussen Olowokandi en Duncan is dat Duncan vier jaar ACC-talent had voordat hij in de NBA kwam. Dit wil niet zeggen dat een kleinere school in een minder krachtige conferentie kan top NBA talent niet produceren, maar de Clippers keek naar Olowokandi en dacht dat zijn verhaal zou kunnen dezelfde vorm als het vorige jaar ontwerp pick nemen.de eerste keer dat deze spelers elkaar ontmoetten op het basketbalveld was in April 1999. Het duel was niet dichtbij en betekende weinig in termen van het klassement. De sporen waren goed, de tondeuses niet. Na de wedstrijd, Jim Brewer, een Clippers assistent op het moment en voormalig NBA center, zou zeggen van de twee grote mannen: “Tim is altijd al een scoringstype geweest die die rol helemaal naar boven heeft gespeeld . Michael heeft niet zoveel ervaring . . . . Over een paar jaar zou het misschien eerlijk zijn om ze te vergelijken als Michael meer ervaring heeft. Het is nog te vroeg om te zeggen.Brewer liet het klinken alsof Duncan al jaren in de competitie zat, maar Duncan was slechts een tweedejaars speler en, nog belangrijker, Olowokandi, de man met zo weinig basketbalervaring, was en is nog steeds een jaar en tweeëntwintig dagen ouder dan Tim Duncan, de beste overall pick die hem voorging.

de carrières van deze twee spelers zijn niet de moeite waard om verder te vergelijken dan die ene head-to-head matchup. Na dat seizoen zou hun carrière nooit dichterbij komen. Duncan ‘ s San Antonio Spurs zou het kampioenschap winnen aan het einde van dat seizoen, en ze zouden er nog vier winnen voordat hij bijna twee decennia later met pensioen ging. Olowokandi, aan de andere kant, zou spelen in slechts een postseason. Hij zou Duncan nooit inhalen. Hij was al ouder en veel dichter bij zijn plafond.

het woord bust is altijd wreed. Spelers kiezen niet voor de conceptvolgorde. Algemeen managers, coaches, scouts, en eigenaren zijn verantwoordelijk voor dit alles, en als een speler weigert om te spelen voor een specifieke franchise, dan riskeert de speler kijken recht en steeds een paria. De Los Angeles Clippers stelde Michael Olowokandi als een toekomstige bouwsteen voor een groot deel, omdat ze niet wisten hoe anders te bouwen dan de dichtstbijzijnde speler op het bord te trekken aan een traditionele grote man. Daarbij vonden ze een manier om tegelijkertijd verbeeldingskracht en gebrek aan creativiteit te tonen.na jaren van eigenaar Donald Sterling ’s verachtelijke alles en general manager Elgin Baylor’ s constante onbekwaamheid, de Clippers waren niet in de positie om iemand met de nummer een pick in 1998. En toch maakt niet uit wie ze opgesteld die speler zou waarschijnlijk hebben gehad om de dupe van de kritiek van de franchise te dragen.misschien wel het beste tastbare resultaat van Olowokandi ‘ s carrière was hoe de bijnaam the Kandi Man NBA-fans uitnodigde om beperkte highlight reels, photoshops en animatie te maken met het nummer “The Candy Man” uit Willy Wonka and The Chocolate Factory uit 1971. Dat nummer begint met een vraag:

wie kan een zonsopgang nemen
bestrooi het in dauw
bedek het met chocolade en een wonder of twee?

dezelfde vraag wordt gesteld bij elke draft pick. Sommigen beantwoorden de vraag beter dan anderen, maar sommigen krijgen in de eerste plaats nooit een zonsopgang. In plaats daarvan, ze beginnen hun carrière in een beerput van Donald Sterling ’s maken, en wanneer gegeven zo’ n monumentale taak als het draaien van drollen in chocolade, ze zijn waarschijnlijk te zetten in zo weinig inspanning als Michael Olowokandi is zo beschuldigd van het doen.