het zichtbare spectrum is het deel van het elektromagnetische spectrum dat zichtbaar is voor (kan worden gedetecteerd door) het menselijk oog. Elektromagnetische straling in dit bereik van golflengten wordt zichtbaar licht of gewoon licht genoemd. Een typisch menselijk oog reageert op golflengten van ongeveer 380 tot 750 nm. Qua frequentie komt dit overeen met een band in de buurt van 790-400 terahertz. Een aan licht aangepast oog heeft over het algemeen zijn maximale gevoeligheid bij ongeveer 555 nm (540 THz), in het groene gebied van het optische spectrum (zie: lichtkrachtfunctie). Het spectrum bevat echter niet alle kleuren die de menselijke ogen en hersenen kunnen onderscheiden. Onverzadigde kleuren zoals roze, en paarse kleuren zoals magenta zijn afwezig, bijvoorbeeld, omdat ze alleen kunnen worden gemaakt door een mix van meerdere golflengten.

zichtbare golflengten gaan ook door het “optische venster”, het gebied van het elektromagnetisch spectrum dat grotendeels onophoudelijk door de atmosfeer van de aarde gaat. (Blauw licht verstrooit meer dan rood licht, dat is waarom de hemel blauw lijkt.) De reactie van het menselijk oog wordt bepaald door subjectieve testen (zie CIE), maar atmosferische vensters worden bepaald door fysieke metingen.

het “zichtbare venster” wordt zo genoemd omdat het het zichtbare reactiespectrum van de mens overlapt. De near infrared (NIR) vensters liggen net buiten het menselijke reactievenster, en de middellange golflengte IR (MWIR) en lange golflengte Of Ver Infrarood (LWIR of FIR) zijn ver buiten het menselijke reactiegebied.

veel soorten kunnen golflengten zien die buiten het “zichtbare spectrum”vallen. Bijen en vele andere insecten kunnen licht zien in het ultraviolet, wat hen helpt nectar te vinden in bloemen. Plantensoorten die afhankelijk zijn van insect bestuiving kunnen reproductief succes te danken aan hun verschijning in ultraviolet licht, in plaats van hoe kleurrijk ze lijken ons. Ook vogels kunnen in het ultraviolet (300-400 nm) kijken, en sommige hebben geslachtsafhankelijke markeringen op hun verenkleed, die alleen zichtbaar zijn in het ultraviolet bereik.