Path dependence, de neiging van instellingen of technologieën om zich op bepaalde manieren te ontwikkelen als gevolg van hun structurele eigenschappen of hun overtuigingen en waarden.

als theorie is padafhankelijkheid gebaseerd op de eenvoudige aanname dat “geschiedenis ertoe doet.”Het probeert precies uit te leggen hoe de geschiedenis ertoe doet door middel van studies van de middelen waarmee beperkingen op normaal gedrag verschijnen en van de vorm die deze beperkingen aannemen. Path dependence theory is toegepast op een breed scala aan verschijnselen, variërend van de persistentie van het QWERTY-toetsenbord (ondanks zijn suboptimaliteit in termen van typsnelheid) tot beleidswijzigingen in de gezondheidszorg en sociale systemen.

Path-afhankelijkheid wordt vaak gebruikt in studies die gebaseerd zijn op de historisch-institutionalistische benadering van de politieke wetenschap, die zich richt op hoe instellingen het organisatorische leven inperken. Het is een sleutelbegrip geworden om uit te leggen waarom instellingen in het politieke leven niet zoveel veranderen als men zou verwachten. Path dependence heeft de neiging om te suggereren dat beleidsmakers werken binnen een reeks beperkte aannames over hun wereld, dat ze vaak niet leren van ervaringen uit het verleden, en dat ze de nadruk voorzichtigheid in hun besluitvormingsprocessen.

Studies naar path-afhankelijkheid tonen aan dat de politiek vaak onderhevig is aan aanzienlijke inertie. Studies over de verzorgingsstaat bijvoorbeeld hebben aangetoond dat belangrijke veranderingen in beleid of procedure alleen in uitzonderlijke situaties kunnen worden doorgevoerd. Ook studies over hoe technologieën padafhankelijk worden, suggereren dat externe effecten als gevolg van voorkeuren van Leveranciers en klanten kunnen leiden tot de dominantie van een bepaalde technologie over een andere, zelfs als de technologie die “verliest” superieur is.

een systeem (bijvoorbeeld een instelling of een technologie) kan padafhankelijk zijn door drie essentiële elementen te identificeren. In de eerste plaats moet worden aangetoond dat zich bij de oprichting van de instelling of technologie in studie een onvoorziene gebeurtenis of een reeks onvoorziene gebeurtenissen heeft voorgedaan die hebben geleid tot de selectie van de ene uitkomst boven de andere, die, gegeven een andere reeks initiële voorwaarden, zou kunnen hebben geleid tot een andere uitkomst die in plaats daarvan is gekozen. Met andere woorden, er moet een sterk element van contingentie in het model zijn; het toeval kan uiteindelijk een beslissende factor zijn. Ten tweede moet worden aangetoond hoe een nieuwe technologie of organisatievorm tot op zekere hoogte geïsoleerd raakt van verandering. De factoren die betrokken zijn bij die isolatie, of feedbackmechanismen, kunnen positief zijn (het ondersteunen van voorstanders van de path-afhankelijke instelling of technologie) of negatief (het belemmeren van pogingen tot verandering van voorstanders van alternatieve instellingen of technologieën).

De feedbackmechanismen die het onderzochte systeem langs een bepaalde weg vastzetten, kunnen cognitief of institutioneel zijn. In het eerste geval zien beleidsmakers de wereld alleen vanuit het perspectief van een bepaald idee en negeren ze elementen die er niet aan voldoen. In het laatste geval beperken de eigenschappen van instellingen de actoren binnen hen, zodat zij niet in staat zijn om op bepaalde manieren te handelen, zelfs als zij niet aan cognitieve beperkingen zijn onderworpen. Het voorgaande is niet om te suggereren dat pad-afhankelijke instellingen “dom”zijn—dat wil zeggen, niet in staat om op rationele manieren te reageren op veranderingen in hun omgeving. In plaats daarvan kan hun gedrag zeer verfijnd zijn, op bepaalde manieren, maar alleen binnen bepaalde gedragsgrenzen. Path dependence suggereert dat menselijk gedrag grenzen heeft, zowel cognitieve als institutionele, die ingrijpende gevolgen hebben voor de politiek en de besluitvorming in het algemeen.

ten slotte moet worden aangetoond hoe verandering binnen een padafhankelijk systeem mogelijk is, gezien de feedbackmechanismen die in de tweede fase van de analyse zijn vastgesteld. De analist kan bijvoorbeeld het onderzochte systeem onderzoeken op tegenstrijdigheden of problemen die uiteindelijk zouden kunnen leiden tot de vaststelling van een nieuw beleid of een nieuw technologiepad.