zeggen dat twee geluiden dezelfde intensiteit hebben is niet hetzelfde als zeggen dat ze dezelfde luidheid hebben. Aangezien de gevoeligheid van het menselijk gehoor varieert met de frequentie, is het nuttig om gelijke luidheidscurves uit te tekenen die deze variatie voor het gemiddelde menselijk oor laten zien. Als 1000 Hz als standaardfrequentie wordt gekozen, kan elke gelijke luidheidscurve worden verwezen naar het decibelniveau bij 1000 Hz. Dit is de basis voor het meten van de luidheid in phons. Als een bepaald geluid zo hard wordt waargenomen als een 60 dB geluid bij 1000 Hz, dan wordt gezegd dat het een luidheid van 60 phons heeft.

de luidheid van complexe geluiden kan worden gemeten door vergelijking met 1000Hz testtonen, en dit type meting is nuttig voor onderzoek, maar voor praktische geluidsniveaumetingen is het gebruik van filtercontouren algemeen gebruikt om de variaties van het menselijk oor te benaderen.