pod koniec XIX wieku czystość osobista stała się normą kulturową dla Amerykanów, niezbędną do akceptacji społecznej, symboliczną o dobrym charakterze i niezbędną do ochrony zdrowia publicznego przed chorobami zakaźnymi. Ubodzy w mieście i klasa robotnicza, bez urządzeń kąpielowych w swoich domach, nie byli w stanie dostosować się do tego standardu czystości. W epoce Postępowej reformatorzy wezwali władze miejskie do budowy łaźni publicznych dla ubogich, a rząd Chicago w latach 1894-1918 wybudował 21 małych i utylitarnych łaźni publicznych w biednych i imigranckich dzielnicach.

organizacja reform kobiet w Chicago, Municipal Order League (później przemianowana na Free Bath and Sanitary League), prowadziła kampanię na rzecz łaźni publicznych. Na czele krucjaty stanęły trzy kobiety: Gertrude Gail Wellington, Sarah Hackett Stevenson i Julia R. Lowe. Począwszy od 1892 roku, Wellington przewodziła wysiłkom, wykorzystując sieć reformatorek kobiet w Chicago, skupiając się w domach studenckich, zwłaszcza w domu Jane Addams, a także Chicago Woman ’ s Club i Fortnightly Club. Kobiety te zyskały poparcie dla sprawy publicznych łaźni od prasy i rządu miasta pod przewodnictwem burmistrza Hempsteada Washburne i przewodniczącego Komitetu finansowego Rady Miejskiej Martina Maddena. Pierwsza publiczna łaźnia w Chicago, znajdująca się przy 192 Mather Street, w pobliżu Hull House Na theNear West Side, otwarta w 1894 roku. Został nazwany na cześć zamordowanego burmistrza Cartera H. Harrison i kosztował 20 649 dolarów. Następnie łaźnie publiczne w Chicago zostały ogólnie nazwane po wybitnych lokalnych mieszkańcach.

chociaż niektóre amerykańskie miasta budowały wyszukane, monumentalne i drogie łaźnie publiczne, Chicago podporządkowało się ideałowi reformatorów łaźni, że łaźnie publiczne powinny być skromne, bezpretensjonalne, ściśle funkcjonalne, wolne i zlokalizowane w biednych i imigranckich dzielnicach łatwo dostępnych dla kąpiących się. Łaźnie w Chicago zazwyczaj zawierały od 20 do 40 pryszniców, z dołączonymi garderobami i poczekalnią. Nie było osobnych sekcji dla mężczyzn i kobiet; dwa dni w tygodniu były zarezerwowane dla kobiet, dziewcząt i małych dzieci z matkami. Patroni kąpieli nie kontrolowali wody ani temperatury, które były regulowane przez asystenta, który włączył prysznic na 7 do 8 z 20 minut dozwolonych na kąpiel.

pomimo tego funkcjonalnego nacisku, patroni łaźni korzystali z łaźni publicznych bardziej, aby ochłodzić się latem niż kąpać się w miesiącach zimowych. Dodatkowo, wykorzystanie łaźni publicznych zaczęło spadać, nawet gdy miasto otworzyło nowe łaźnie. Szczyt frekwencji osiągnięto w 1910 r., kiedy w 15 funkcjonujących łaźniach pobrano łącznie 1 070 565 łaźni; do 1918 r., kiedy 21 łaźni było otwartych, wykorzystanie zmniejszyło się do 709 452 łaźni. XX w., a także reformy mieszkaniowe, które wymagały prywatnych toalet w apartamentach(wielu właścicieli dodało również wanny), przyczyniły się do spadku korzystania z łaźni publicznych.

Po II Wojnie Światowej Chicago zaczęło zamykać swoje publiczne łaźnie. Do lat 70. pozostała tylko jedna łaźnia, służąca mieszkańcom Skid Row, która również została zamknięta w 1979 roku.

Marilyn Thornton Williams