Mungo Park był nieustraszonym i odważnym podróżnikiem i odkrywcą, pochodzącym ze Szkocji . Badał Afrykę Zachodnią w XVIII wieku i był pierwszym człowiekiem Zachodu, który dotarł do środkowej części rzeki Niger. Przez całe swoje krótkie życie był więziony przez mauretańskiego wodza, cierpiał niezliczone trudności, przebył tysiące mil w Afryce i na całym świecie, uległ gorączce i szaleństwu, a nawet został omyłkowo uznany za zmarłego. Jego życie mogło być krótkie, ale wypełnione było śmiałością, niebezpieczeństwem i determinacją. Jest pamiętany jako odkrywca w szeregach i kaliber Kapitana Cooka czy Ernesta Shackletona. Syn rolnika z Selkirk, co skłoniło Park do podróży tak daleko od słonych wybrzeży Szkocji do najgłębszej, najciemniejszej Afryki?

Mungo Park urodził się 11 września 1771 roku i zmarł w 1806 roku w wieku 35 lat. Dorastał na farmie w Selkirkshire. Właścicielem farmy był książę Buccleuch, nawiasem mówiąc jeden z przodków niepowtarzalnej fikcyjnej postaci Nicka Carawaya, powiernika i przyjaciela enigmatycznego Jaya Gatsby 'ego w słynnym dziele F. Scotta Fitzgeralda „Wielki Gatsby”. Kto wie, co sprawiło, że Fitzgerald wybrał księcia Buccleuch na dalekiego Szkockiego przodka?

ale prawdziwy książę był nie mniej ważny, ponieważ był właścicielem młodego parku, który w wieku 17 lat porzucił rodzinną farmę, aby kontynuować edukację i uczęszczać na renomowany Uniwersytet w Edynburgu. Bez wątpienia nie jest przypadkiem, że wkrótce słynny Park studiował na Uniwersytecie Edynburskim w epoce Oświecenia w Szkocji. Niektóre z wcześniejszych rówieśników Park na Uniwersytecie zawarte, czy jako studenci lub wydziału, takich znanych szkockich myślicieli i filozofów jak David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael i Dugald Stewart. Jest niezaprzeczalne, że uniwersytet ten produkowane niektóre z najważniejszych myślicieli, odkrywców, poszukiwaczy przygód, wynalazców, naukowców, inżynierów i lekarzy czasu. Park miał dołączyć do tych szeregów zarówno jako lekarz, jak i odkrywca. Park zajmował się botaniką, medycyną i historią naturalną. W 1792 roku ukończył studia.

Po ukończeniu studiów spędził lato na botanicznych pracach terenowych w szkockich Highlands. Ale to nie wystarczyło, aby zaspokoić ciekawość młodego człowieka, a jego spojrzenie skierowało się na Wschód, Na tajemniczy Orient. Mungo dołączył do Kompanii Wschodnioindyjskiej jako chirurg i udał się na Sumatrę w Azji w 1792 roku. Powrócił po napisaniu prac na temat nowego gatunku ryb sumatrzańskich. Z pasją do botaniki i Historii Naturalnej dzielił wiele cech przyrodnika Karola Darwina, który miał za Nim podążać kilka lat później. W doświadczeniach przyrody na Sumatrze Park wyraźnie widać, że rozpaliły one w jego duszy pasję do podróży i wytyczyły bieg reszty jego odważnego i śmiałego życia. Innymi słowy, to właśnie na Sumatrze zasiano ziarno poszukiwań i przygód, a Podróże i odkrywanie zakorzeniły się w nieustraszonym sercu Parku.

w 1794 Park dołączył do African Association, a w 1795 wypłynął na pokładzie „Endeavour” do Gambii, w Afryce Zachodniej. Ta podróż miała trwać dwa lata i przetestować całą determinację i rezerwę Parku. Przebył około 200 mil w górę rzeki Gambia i właśnie podczas tej podróży został schwytany i uwięziony na 4 miesiące przez mauretańskiego wodza. Warunki jego uwięzienia można sobie tylko wyobrazić. W jakiś sposób udało mu się uciec z pomocą handlarza niewolników, ale kolejna katastrofa miała go spotkać, gdy uległ poważnej gorączce i tylko udało mu się przeżyć. Po powrocie do Szkocji w grudniu 1797, po dwóch latach podróży, w tym podróży powrotnej przez Indie Zachodnie, został uznany za zmarłego! Park bardzo zaskoczył wszystkich, wracając stosunkowo bez szwanku!

Mungo Park with an African woman „in Sego, in Bambara”, an illustration from „an Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans”, 1833.

również nie wrócił z pustymi rękami, skatalogował swoją epicką podróż w dziele, które szybko stało się bestsellerem tamtych czasów. Był on zatytułowany „Travels in the Interior Districts of Africa” (1797) i oprócz tego, że jest dziennikiem jego doświadczeń oraz przyrody i dzikiej przyrody, z którą się zetknął, praca ta skomentowała również różnice i podobieństwa między Europejczykami i Afrykanami, a zauważając fizyczne różnice, wskazała, że jako ludzie jesteśmy zasadniczo tacy sami. Park pisze we wstępie: „jako kompozycja nie ma nic do polecania poza prawdą. Jest to prosta, nieskazitelna opowieść, bez żadnych pretensji, poza tym, że twierdzi, że do pewnego stopnia powiększa krąg geografii Afryki”. Praca okazała się wielkim sukcesem i ugruntowała uznanie Parka jako eksperta od Afryki Zachodniej i nieustraszonego odkrywcy.

Mungo mieszkał wtedy stosunkowo spokojnie przez krótki czas, przeprowadzając się do Peebles w granicach Szkocji w 1801 roku, pobierając się w 1799 roku. Przez dwa lata praktykował miejscowo medycynę, ale jego zamiłowanie do wędrówek pozostawało niezauważone, a serce pozostało w Afryce.

w 1803 r.uległ tej tęsknocie, gdy rząd zażądał, aby rozpoczął kolejną wyprawę do Afryki Zachodniej i w 1805 r. powrócił na kontynent, za którym tak bardzo tęsknił. Popłynął z powrotem do Gambii, tym razem zdeterminowany, aby prześledzić rzekę aż do jej końca na zachodnim wybrzeżu. Podróż od samego początku była jednak nękana przez złe wróżby. Mimo że wyruszyli z około 40 Europejczykami, gdy dotarli do Afryki 19 sierpnia 1805 roku, po ataku czerwonki zdewastował statek, pozostało tylko 11 Europejczyków. To jednak nie powstrzymało go i na łodzi zbudowanej z przeprojektowanych kajaków, zaczął przemierzać rzekę z ośmioma pozostałymi towarzyszami.

przebył ponad 1000 mil, jednocześnie odpychając ataki zarówno agresywnych tubylców, jak i żarłocznej przyrody. W liście do szefa Biura kolonialnego pisanym na trasie napisał: „wyruszę na wschód z ustaloną rezolucją, aby odkryć zakończenie Nigru lub zginąć w próbie. Chociaż wszyscy Europejczycy, którzy są ze mną, powinni umrzeć, a ja byłem na wpół martwy, nadal wytrwałbym, a gdybym nie mógł odnieść sukcesu w celu mojej podróży, umarłbym przynajmniej na Nigrze.”

Pomnik Mungo Park w Selkirk, Szkocja

Jak się okazuje, Mungo Park, odkrywca, poszukiwacz przygód, chirurg i Szkot, miał spełnić swoje życzenie. Jego mały Kajak został w końcu przytłoczony przez rodzimy atak i utonął w rzece, którą tak bardzo kochał w styczniu 1806 roku, mając zaledwie 35 lat. Mówiono, że jego szczątki zostały pochowane nad brzegiem rzeki w Nigerii, ale to, czy jest to prawda, czy nie, prawdopodobnie pozostanie tajemnicą. Niezaprzeczalne jest jednak to, że Mungo Park spotkał swój koniec tak, jak chciałby, połknięty w całości przez rzekę Niger w Afryce, odkrywca do ostatniego.

autorstwa Pani Terry Stewart, niezależnej pisarki.