moja siostra bliźniaczka Paola i ja urodziliśmy się w Turynie 22 kwietnia 1909 roku, jako najmłodsze z czworga dzieci . Naszymi rodzicami byli Adamo Levi, inżynier elektryk i utalentowany matematyk, i Adele Montalcini, utalentowany malarz i znakomity człowiek. Nasz starszy brat Gino, który zmarł dwanaście lat temu na atak serca, był jednym z najbardziej znanych włoskich architektów i profesorem na Uniwersytecie w Turynie. Nasza siostra Anna, pięć lat starsza od Paoli i ode mnie, mieszka w Turynie z dziećmi i wnukami. Od czasu dorastania była entuzjastyczną wielbicielką Wielkiej Szwedzkiej pisarki, laureatki Nagrody Nobla Selmy Lagerlöf, a ona tak bardzo zarażała mnie swoim entuzjazmem, że postanowiłam zostać pisarką i opisać włoską sagę „à la Lagerlöf”. Ale sprawy miały się potoczyć inaczej.

nasza czwórka cieszyła się wspaniałą rodzinną atmosferą, przepełnioną miłością i wzajemnym oddaniem. Oboje rodzice byli bardzo kulturalni i zaszczepili w nas swoje wysokie uznanie dla intelektualnego dążenia. Był to jednak typowy wiktoriański styl życia, wszystkie decyzje podejmowane były przez głowę rodziny, męża i ojca. Bardzo nas kochał i miał wielki szacunek dla kobiet, ale wierzył, że kariera zawodowa koliduje z obowiązkami żony i matki. W związku z tym zdecydował, że nasza trójka – Anna, Paola I ja – nie będzie angażować się w studia, które otwierają drogę do kariery zawodowej i że nie będziemy zapisywać się na Uniwersytet.

od dzieciństwa Paola wykazywała niezwykły talent artystyczny, a decyzja ojca nie przeszkodziła jej w pełnym poświęceniu się malarstwu. Stała się jedną z najwybitniejszych malarek we Włoszech i do dziś prowadzi pełną działalność. Miałem trudniejsze chwile. W wieku dwudziestu lat zdałem sobie sprawę, że nie mogę przystosować się do kobiecej roli, jaką wymyślił mój ojciec, i poprosiłem go o pozwolenie na podjęcie kariery zawodowej. W ciągu ośmiu miesięcy wypełniłem luki w łacinie, grece i matematyce, ukończyłem szkołę średnią i wstąpiłem do Szkoły Medycznej w Turynie. Dwaj moi koledzy z uniwersytetu i bliscy przyjaciele, Salvador Luria i Renato Dulbecco, mieli otrzymać Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny, odpowiednio, siedemnaście i jedenaście lat przed otrzymaniem tej samej najbardziej prestiżowej nagrody. Wszyscy trzej byliśmy uczniami słynnego włoskiego histologa, Giuseppe Leviego. Jesteśmy mu wdzięczni za wspaniałe szkolenie w dziedzinie nauk biologicznych i za to, że nauczył się podchodzić do problemów naukowych w najbardziej rygorystyczny sposób w czasie, gdy takie podejście było jeszcze niezwykłe.

w 1936 roku ukończyłem szkołę medyczną z dyplomem z wyróżnieniem w dziedzinie medycyny i chirurgii i zapisałem się na trzyletnią specjalizację w neurologii i psychiatrii, wciąż nie wiem, czy powinienem w pełni poświęcić się zawodowi medycznemu, czy prowadzić jednocześnie podstawowe badania w neurologii. Moje zakłopotanie nie trwało zbyt długo.

w 1936 roku Mussolini wydał „Manifest per la Difesa della Razza”, podpisany przez dziesięciu włoskich „naukowców”. Wkrótce po manifeście ogłoszono prawa zabraniające kariery akademickiej i zawodowej nie-aryjskim obywatelom włoskim. Po krótkim okresie spędzonym w Brukseli jako gość Instytutu neurologicznego, wróciłem do Turynu na skraju inwazji armii niemieckiej na Belgię, wiosną 1940 roku, aby dołączyć do mojej rodziny. Dwie alternatywy pozostawione nam wtedy to albo emigracja do Stanów Zjednoczonych, albo podjęcie jakiejś działalności, która nie potrzebuje ani wsparcia, ani połączenia z zewnętrznym światem aryjskim, w którym żyliśmy. Moja rodzina wybrała tę drugą alternatywę. Następnie postanowiłem zbudować małą jednostkę badawczą w domu i zainstalować ją w mojej sypialni. Moją inspiracją był artykuł Viktora hamburgera z 1934 r. o skutkach ekstirpacji kończyn w zarodkach kurzych. Mój projekt ledwo się zaczął, gdy Giuseppe Levi, który uciekł z Belgii najechanej przez nazistów, wrócił do Turynu i dołączył do mnie, stając się, ku mojej wielkiej Dumie, moim pierwszym i jedynym asystentem.

ciężkie bombardowanie Turynu przez Anglo-amerykańskie siły powietrzne w 1941 roku zmusiło do opuszczenia Turynu i przeniesienia się do wiejskiej chaty, gdzie odbudowałem moje mini-laboratorium i wznowiłem moje eksperymenty. Jesienią 1943 r. inwazja wojsk niemieckich na Włochy zmusiła nas do porzucenia naszego niebezpiecznego schronienia w Piemoncie i ucieczki do Florencji, gdzie mieszkaliśmy pod ziemią do końca wojny.

we Florencji byłem w codziennym kontakcie z wieloma bliskimi, drogimi przyjaciółmi i odważnymi partyzantami „Partito di azione”. W sierpniu 1944 roku nacierające wojska Anglo-amerykańskie zmusiły niemieckich okupantów do opuszczenia Florencji. W Anglo-amerykańskiej Kwaterze Głównej zostałem zatrudniony jako lekarz i przydzielony do obozu uchodźców wojennych, którzy zostali przywiezieni do Florencji przez setki z północy, gdzie wciąż szalała wojna. Epidemie chorób zakaźnych i tyfusu brzusznego szerzyły śmierć wśród uchodźców, gdzie ja byłam pielęgniarką i lekarzem, dzieląc się z nimi ich cierpieniem i codziennym niebezpieczeństwem śmierci.

wojna we Włoszech zakończyła się w maju 1945 roku. Wróciłem z rodziną do Turynu, gdzie wznowiłem pracę naukową na Uniwersytecie. Jesienią 1947 r.zaproszenie profesora Viktora hamburgera, aby do niego dołączyć i powtórzyć eksperymenty, które przeprowadziliśmy wiele lat wcześniej w zarodku kurcząt, miało zmienić bieg mojego życia.

chociaż planowałem pozostać w St.Louis tylko przez dziesięć do dwunastu miesięcy, doskonałe wyniki naszych badań sprawiły, że konieczne było przełożenie mojego powrotu do Włoch. W 1956 roku zaproponowano mi stanowisko profesora nadzwyczajnego, a w 1958 roku profesora zwyczajnego, które piastowałem aż do przejścia na emeryturę w 1977 roku. W 1962 roku założyłem jednostkę badawczą w Rzymie, dzieląc swój czas między to miasto a St. Louis. W latach 1969-1978 piastowałem również stanowisko Dyrektora Instytutu Biologii Komórki włoskiej Narodowej Rady Badań Naukowych w Rzymie. Po przejściu na emeryturę w 1979 roku zostałem profesorem gościnnym tego samego instytutu.

ta autobiografia/biografia została napisana w momencie przyznania nagrody, a następnie opublikowana w serii książek Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes. Informacje są czasami aktualizowane o uzupełnienie złożone przez laureata.

aby uzyskać więcej aktualnych informacji biograficznych, zobacz:
Levi-Montalcini, Rita, in Praise of Imperfection: My Life and Work. Basic Books, New York, 1988.

Rita Levi-Montalcini zmarła 30 grudnia 2012 roku.