Konstytucja Stanów Zjednoczonych, ratyfikowana w 1788 roku, nigdy nie używa słów „niewolnik” lub „niewolnictwo”, ale uznała swoje istnienie w tzw. klauzuli zbiegłego niewolnika (artykuł IV, sekcja 2, Klauzula 3), klauzuli trzech piątych i zakazu zakazu importu, przez 20 lat, „takich osób, jak każdy z istniejących obecnie Stanów, uważa za właściwe przyznać” (artykuł I, Sekcja 9). Ustawa o zbiegłych niewolnikach z 1793 r.wymagała od obywateli pomocy w zwrocie zbiegłych niewolników ich właścicielom. W praktyce zarówno obywatele, jak i rządy wolnych państw często popierały ucieczkę zbiegłych niewolników. Zbiegłych niewolników na początku USA były poszukiwane tak jak były przez zbiegłych niewolników lat prawa, ale wczesne wysiłki obejmowały tylko poszukiwane plakaty, ulotki, itp.

Ustawa o zbiegłych niewolnikach z 1850 roku wzmocniła przepisy dotyczące odzyskiwania niewolników i nie oferowała im ochrony w systemie sprawiedliwości. Łowcy nagród i cywile mogli legalnie łapać zbiegłych niewolników na północy lub w jakimkolwiek innym miejscu, używając jedynie oświadczenia i zwracając ich mistrzowi niewolników (patrz łapacz niewolników).

plakat uciekającego niewolnika

wielu zbiegłych niewolników po powrocie musiało stawić czoła surowym karom, takim jak amputacja kończyn, Biczowanie, piętnowanie, kuśtykanie i wiele innych okropnych czynów.

osoby, które pomagały zbiegłym niewolnikom, były oskarżane i karane na mocy tego prawa. W sprawie Ableman v. Booth, ten ostatni został oskarżony o pomoc w ucieczce Glovera w Wisconsin, uniemożliwiając jego schwytanie przez federalnych. Sąd Najwyższy Wisconsin orzekł, że ustawa o zbiegłych niewolnikach z 1850 roku była niekonstytucyjna, ponieważ wymagała od Stanów łamania własnych praw w ochronie niewolnictwa. Ableman V. Booth został odwołany przez rząd federalny do Sądu Najwyższego USA, który podtrzymał konstytucyjność ustawy.

wiele państw próbowało zniweczyć nową ustawę niewolniczą lub zapobiec schwytaniu zbiegłych niewolników, ustanawiając nowe prawa w celu ochrony ich praw. Jednym z najbardziej godnych uwagi jest ustawa Massachusetts Liberty Act. Akt ten został uchwalony w celu utrzymania zbiegłych niewolników przed powrotem do swoich panów poprzez uprowadzenie przez federalnych szeryfów lub łowców nagród.

podziemna Kolej rozwinęła się jako sposób, w jaki wolni czarni i biali (a czasami inni niewolnicy) pomagali zbiegłym niewolnikom osiągnąć wolność w północnych stanach lub Kanadzie. „Stacje” zostały ustawione w prywatnych domach, kościołach, jaskiniach, stodołach i innych kryjówkach — John Brown miał tajny pokój w swojej garbarni — aby zapewnić zbiegłym niewolnikom miejsca pobytu w drodze. Ludzie, którzy utrzymywali stacje, zapewniali jedzenie, ubrania, schronienie i instrukcje dotarcia do następnej „stacji”. Jest to najbardziej kolorowy i najbardziej znany ze sposobów, w jaki abolicjoniści pomagali niewolnikom z południa i do północnych stanów.

Kiedy niewolnicy zostali uznani za zaginionych, mistrzowie byli oburzeni, wielu z nich wierzyło, że niewolnictwo jest dobre dla niewolnika, a jeśli uciekli, było to dziełem północnych abolicjonistów „są rzeczywiście szczęśliwi, a co dopiero pozostaną tak.”(Wymyślono nową nazwę dla rzekomej choroby psychicznej niewolnika, która sprawiała, że chciał uciec: drapetomania.) Ulotki będą rozsyłane, reklamy umieszczane w gazetach, oferowane nagrody i posesje, aby go znaleźć, wysłane. Zgodnie z nową ustawą o zbiegłych niewolnikach mogą teraz wysłać szeryfów federalnych na północ, aby ich wyciągnęli. To nowe prawo wprowadziło również łowców nagród w działalność zwracania niewolników swoim panom; były niewolnik mógł zostać sprowadzony z powrotem na południe, aby zostać sprzedany z powrotem do niewoli, jeśli był bez papierów o wolności. W 1851 roku doszło do wypadku czarnego kelnera z kawiarni, który został porwany przez federalnych w imieniu Johna Debree, który twierdził, że mężczyzna jest jego własnością. Mimo że mężczyzna uciekł wcześniej, jego sprawa została wniesiona do Sądu Najwyższego Massachusetts, aby być sądzonym.

konsekwencje Fugitive Slave Act z 1850 roku — Północne oburzenie na działania, lub, z punktu widzenia mieszkańców Północy, zbrodnie, które ustawa zatwierdziła — są ogólnie uważane za jedną z przyczyn amerykańskiej wojny secesyjnej.