Mungo Park foi um intrépido e ousado viajante e explorador, vindo originalmente da Escócia. Ele explorou a África Ocidental durante o tumultuoso século XVIII, e foi na verdade o primeiro Ocidental a viajar para a parte central do Rio Níger. Ao longo de sua curta vida, ele foi preso por um chefe Mouro, sofreu inúmeras dificuldades, viajou milhares de quilômetros dentro da África e ao redor do globo, sucumbiu a febre e loucura, e foi até mesmo erroneamente presumido morto. Sua vida pode ter sido curta, mas estava cheia de ousadia, perigo e determinação. Ele é lembrado como um explorador entre as fileiras e calibre do Capitão Cook ou Ernest Shackleton. O filho de um Rendeiro de Selkirk, o que levou o Park a viajar tão longe das margens salgadas da Escócia para a África mais profunda e escura?

Mungo Park nasceu em 11 de setembro de 1771, e morreu em 1806 com a incrivelmente jovem idade de 35 anos. Ele cresceu numa quinta em Selkirkshire. A fazenda era propriedade do Duque de Buccleuch, incidentalmente um dos ancestrais do inimitável personagem fictício de Nick Caraway, confidente e amigo do enigmático Jay Gatsby no famoso trabalho de F. Scott Fitzgerald, “The Great Gatsby”. Quem sabe o que fez Fitzgerald escolher o Duque de Buccleuch como o distante antecedente escocês de Caraway?mas o verdadeiro Duque não era menos importante, pois era proprietário do Parque jovem que, aos 17 anos, abandonou a fazenda da família para prosseguir a sua educação e frequentar a renomada Universidade de Edimburgo. Não é, sem dúvida, uma coincidência o facto de o parque, em breve famoso, estar a estudar na Universidade de Edimburgo durante a Era do Iluminismo na Escócia. Alguns dos contemporâneos anteriores de Park na Universidade incluíam, como estudantes ou professores, pensadores e filósofos escoceses famosos como David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael e Dugand Stewart. É inegável que esta universidade produziu alguns dos mais importantes pensadores, exploradores, aventureiros, inventores, cientistas, engenheiros e médicos da época. Park devia juntar-se a estas fileiras tanto como médico como explorador. Os estudos de Park incluíram botânica, medicina e História natural. Ele se destacou e se formou em 1792.tendo terminado os seus estudos, passou o verão a fazer trabalho de campo Botânico nas Terras Altas escocesas. Mas isso não foi suficiente para saciar a curiosidade do jovem, e seu olhar virou-se para o leste, para o misterioso Oriente. Mungo juntou-se a um navio da Companhia das Índias Orientais como cirurgião e viajou para Sumatra, Ásia, em 1792. Ele retornou com trabalhos escritos sobre uma nova espécie de peixe de Sumatra. Com sua paixão pela botânica e História natural, ele compartilhou muitas das características do naturalista Charles Darwin, que viria a segui-lo alguns anos depois. O que é claro sobre as experiências da natureza de Park em Sumatra é que eles claramente acenderam uma paixão por viajar dentro de sua alma e definir o curso do resto de sua vida corajosa e audaciosa. Dito de outra forma, foi em Sumatra que a semente de exploração e aventura foi plantada, e Viagens e descobertas tornaram-se firmemente enraizadas no coração intrépido de Park.em 1794, Park juntou-se à Associação Africana e, em 1795, zarpou a bordo do apropriadamente chamado Endeavour para a Gâmbia, na África Ocidental. Esta viagem duraria dois anos e testaria toda a determinação e reserva de Park. Ele viajou cerca de 320 km acima do rio Gâmbia, e foi nessa viagem que ele foi capturado e preso por 4 meses por um chefe Mouro. As condições da sua prisão só podem ser imaginadas. De alguma forma, ele conseguiu escapar com a ajuda de um negociante de escravos, mas mais desastre era para acontecer quando ele sucumbiu a uma febre grave e apenas conseguiu sobreviver. Em seu retorno à Escócia, em dezembro de 1797, depois de dois anos de viagem, incluindo sua viagem de volta pelas Índias Ocidentais, ele tinha sido dado como morto! Park surpreendeu muito a todos ao retornar relativamente ileso!

Mungo Park with an African woman ‘in Sego, in Bambara’, an illustration from ‘An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans’, 1833.ele também não voltou de mãos vazias, tendo catalogado sua jornada épica em um trabalho que rapidamente se tornou um best-seller da época. Ele foi intitulado “Viagens no Interior Distritos de África” (1797) e, além de ser um diário de suas experiências e a natureza e a vida selvagem que ele encontrou o trabalho também comentou sobre as diferenças e semelhanças entre Europeus e Africanos, e notando diferenças físicas, feitas a ponto de que, como seres humanos, somos essencialmente o mesmo. Park escreve no prefácio, “como uma composição, não tem nada para recomendá-lo, mas a verdade. Trata-se de um conto simples, sem pretensões de qualquer tipo, exceto que pretende ampliar, até certo ponto, o círculo da geografia Africana”. O trabalho foi um sucesso selvagem, e estabeleceu as credenciais de Park como um especialista na África Ocidental e intrepid explorer.Mungo então viveu relativamente tranquilamente por um curto período, mudando-se para Peebles nas fronteiras escocesas em 1801, tendo se casado em 1799. Ele praticou medicina localmente por dois anos, mas seu desejo de viajar permaneceu imperturbável e seu coração permaneceu na África.em 1803, ele sucumbiu a esse desejo, quando o governo solicitou que ele lançasse outra expedição à África Ocidental e em 1805 ele retornou ao continente que ele tinha perdido tanto. Ele navegou de volta para a Gâmbia, desta vez determinado a traçar o rio todo o caminho até o seu fim na costa ocidental. No entanto, a viagem foi assolada por maus presságios desde o início. Apesar de terem saído com cerca de 40 Europeus, quando chegaram à África em 19 de agosto de 1805, depois de um ataque de disenteria ter devastado o navio, restavam apenas 11 europeus vivos. Isto não fez nada para dissuadi-lo no entanto e em um barco formado a partir de Canoas reprogramadas, ele começou a atravessar o rio com oito de seus companheiros restantes.ele viajou mais de 1000 milhas, enquanto repelia ataques de nativos agressivos e da vida selvagem voraz. Em uma carta ao chefe do Escritório Colonial escrito na rota, ele escreveu: “Eu devo zarpar para o leste com a resolução fixa para descobrir o término do Níger ou perecer na tentativa. Embora todos os europeus que estão comigo devam morrer, e apesar de eu estar meio morto, continuaria a perseverar, e se não conseguisse ser bem sucedido no objectivo da minha viagem, morreria pelo menos no Níger.”

Mungo Park Monument in Selkirk, Scotland

ao que parece, Mungo Park, explorer, adventurer, surgeon and Scot, was to get his wish. Sua pequena Canoa foi finalmente esmagada por um ataque nativo e ele se afogou no rio que ele tinha amado tanto em janeiro de 1806, com apenas 35 anos de idade. Diz-se que os seus restos mortais foram enterrados nas margens do rio na Nigéria, mas se isso é verdade ou não, é provável que continue a ser um mistério. O que é inegável, no entanto, é que Mungo Park alcançou o seu fim da forma que ele teria desejado, engolido inteiro pelo rio Níger, na África, um explorador até o fim.Terry Stewart, escritora Freelance.