Pitcher Tanner Houck zat in zijn eentje in de kleedkamer van de Universiteit van Missouri, zich voor te bereiden op zijn start op slechts een paar uur rijden door het eten van zijn gebruikelijke pregame maaltijd: een grote pizza.

zijn coach, Steve Bieser, liep voorbij. Bieser zag het uit zijn ooghoek, maar deed alsof hij het niet deed. Hij bleef lopen, dwars door de deuren en het veld op voor de slagtraining. binnenkort zou Houck beginnen met een nieuwe belangrijke wedstrijd voor de zuidoostelijke conferentie. Hij was de Tigers’ key weapon, een duurzame innings-eater en een strikeout machine die zou worden een voorseizoen Golden Spikes Award kandidaat twee keer in zijn drie jaar bij Missouri.

maar elke keer als Bieser een glimp van Houck op zou vangen voor een begin, moest hij wegkijken.

” Ik herinner me gewoon lopen door en ik zou zien de pizza, ” Bieser zei. “Terwijl ik naar de slagtraining ga, verplettert hij een pizza en draaide ik me de andere kant op. Omdat ik iemand ben die zegt, ‘eet goed en doe al die dingen.’Maar ik kijk naar hem, het is alsof hij een slecht voorbeeld geeft voor iedereen die niet weg kan komen met de dingen waarmee hij weg kan komen.”

de voedingsdeskundige van de school steunde deze routine niet.

“Nee, helemaal niet,” zei Bieser lachend.

maar de coach aarzelde om Houck te vragen om te veranderen.

“je knoeit niet met wat werkt,” zei hij. “De geest is veel sterker dan wat dan ook. Zoiets wil je niet veranderen.”

drie jaar later maakte Houck het meest indrukwekkende driestartdebuut van een eigen Red Sox werpster sinds Clay Buchholz. terwijl de Sox het 15e jaar op rij ingaan omdat ze er niet in geslaagd zijn om een armatuur op te stellen en te ontwikkelen in hun startrotatie sinds Buchholz 42e werd in 2005, ziet Houck eruit alsof hij degene is die uiteindelijk het verhaal verandert.

opgeroepen in September voor een laatste plaats Red Sox team dat duidelijk nergens heen ging, Houck nam de bal tegen drie playoff teams — de Marlins, Yankees en Braves — en hield ze tot twee runs (slechts één verdiend) in 17 innings terwijl ze met een slag uit 21. Hij verblindde met een snelle bal die raakte 97 mijl per uur en zijn handtekening slider,de worp die hem naar de grote competities.

binnen de organisatie van de Sox blijft er enige intriges over hoe goed Houck kan zijn. En, in een lichtere zin, of Houck nog steeds volledige pizza taarten op speldagen wegstopt.

” dat Weet ik niet zeker,” zei pitching coach Dave Bush. “Het zou zeker anders zijn.”

Chief baseball officer Chaim Bloom vond het idee vermakelijk.

” Ik moet zeggen, dat is nieuws voor mij, maar als het kan garanderen dat de resultaten die hij had in zijn Hoofdklasse starts ik ben er voor!”zei hij.

waar past hij in?

het is alweer een tijdje geleden dat de vrije agent markt zo leeg was van high-end startende pitching.

misschien is het het beste op die manier, omdat de Red Sox er niet zo veel behoefte aan hebben als hun tegenhangers in de Bronx. Chris Sale is terug van Tommy John chirurgie ergens rond mei. Ze zijn altijd optimistisch over Nathan Eovaldi, hoe vaak zijn lichaam ook teleurstelt. Eduardo Rodriguez was een 19-game winnaar twee jaar geleden en is op schema voor een normale lente.

De Sox zijn niet bepaald wanhopig voor het starten van pitching, maar ze zijn er wel in geïnteresseerd. Zelfs nadat ze getekend Matt Andriese om een $ 1,85-miljoen deal om te concurreren voor een plek in de rotatie, het was duidelijk dat ze waren niet klaar met het toevoegen.

“De Red Sox proberen duidelijk meer starters te krijgen,” zei Andriese. de Sox zijn door middel van verschillende media-rapporten gelinkt aan zowat elke vrije werper, inclusief Trevor Bauer, de beste van de wereld deze winter die een foto op zijn Instagram plaatste van hem met negen caps van teams waarin hij waarschijnlijk geà nteresseerd zou zijn. De Red Sox waren er een van.

Met uitzondering van Bauer en Corey Kluber is er geen free agent startende werpster beschikbaar die het soort opwinding zou presenteren dat de Red Sox al voelen voor hun 24-jarige rechtshandige.

Houck ‘ s laatste regel schitterde in alle drie de uitjes.

tegen de Marlins: vijf shutout innings, twee hits, drie vier wijd en zeven strikeouts.

tegen de Yankees: zes innings, één hit, één onverdiend punt, drie vier wijd en vier strikeouts.

tegen de Braves: zes innings, drie hits, een verdiend punt, drie vier wijd en 10 strikeouts.

in totaal: 3-0, 0.53 ERA, 21 strikeouts,.113 slaggemiddelde tegen en a .443 OPS tegen.

“zo indrukwekkend als we hadden kunnen hopen,” zei Bloom.

zei Bush, “ik verwacht niet dat iemand zo goed komt opdagen en pitcht als hij deed. Maar ik heb hem veel gezien door de jaren heen, zag hem echt goed pitchen en domineren op verschillende niveaus. Ik weet dat het daar is.”

nu bevinden de Red Sox zich in een lastige positie. Hoe agressief moeten ze zijn voor startende werpers deze winter? Sale, Eovaldi en Rodriguez vormen een sterke 1-2-3 punch als ze gezond zijn-geen slam dunk-en de Sox hebben eindelijk een aantal jonge diepte in de hoge niveaus van de minderjarigen met Bryan Mata, Thad Ward en Jay Groome krijgen dicht bij zijn klaar.

en dan is er Houck, de 24e algemene keuze in 2017 die er altijd beter uit zag in het echt dan hij doet op de Stat sheet. Hij had een carrière 3.26 ERA bij Missouri en een 4.08 ERA in the minors.

hij stond nooit op de ranglijst van een organisatie van de top 100 prospects, maar verscheen aan de grote competities spotten 97-mph fastballs op de hoek, slinging een verkoop-achtige slider van de rechterkant en een sensationele twee-seamer die zinkt in op rechts en weg van links.

Wie is deze man? toen Houck in Missouri was, wisten de Tigers dat ze een speciaal talent hadden. hij vertrok naar de zomer om te concurreren met Team USA, keerde terug naar Missouri in de herfst en zijn coaches lieten hem zijn eigen workout routine doen om zich voor te bereiden op de lente. “His workload was going to be heavy,” zei Bieser. “Dat wisten we. Dat wist hij. En hoewel zijn cijfers in dat eerste jaar niet zouden zijn wat je denkt – ‘Oh boy, een eerste-rounder had meer wedstrijden moeten winnen dan wat hij won’ — (vier) — maar hij was de MVP van de werpstaf. Hij was in staat om die swing wedstrijd op zaterdag te nemen en zeven, acht, negen innings te doen en de bullpen te redden dus toen we op zondag kwamen, hadden we een kans om de zondag wedstrijd te winnen omdat we de bullpen niet gebruikten vanwege wat hij kon doen.”

Houck staat op 1,80 m, 230 pond. Er waren nooit vragen over zijn kracht en conditionering.

” je kunt het woord gereserveerd gebruiken, ” zei Bieser. “Hij blijft op zichzelf. Maar hij heeft vertrouwen in wat hij doet. Hij gelooft in wat hij doet en wat er met hem is, je zou kunnen zeggen dat iemand egoïstisch is of zoiets. Maar het feit was dat hij nog steeds iedereen in ons programma overtreft.”

als er een fout was in Houck ‘ s college spel, is het de natuurlijke gootsteen op zijn fastball die het moeilijk maakte om te pitchen in de zone. Toen zijn kachels hoog begonnen en terugzonken in een slagman ‘ s swing pad, hij betaalde de prijs.

toen de Red Sox hem opstelde, waren ze zich hiervan bewust. Maar zijn slider was zo ‘ n wapen dat het te verleidelijk was om te laten vallen.

wat volgde was een driejarige ontwikkelingscyclus waarin de Sox niet konden beslissen wat ze wilden dat Houck zou bevatten. Was het de twee-naad? De vier-naad? Een changeup of splitter? Zijn grote, lusende slider of zijn strakkere? “All along we knew he had to have variety in his mix,” zei Bush. “Als je gaat om een Hoofdklasse starter, een twee-seamer en slider is niet genoeg. Iedereen heeft een derde worp nodig en hopelijk een vierde. Een deel van het doel was om zijn repertoire breder te maken.

” we hebben al vroeg dingen geprobeerd die geen succes hadden. Dat is onderdeel van ontwikkeling, bereid zijn om dingen te proberen, en als het niet werkt, bereid zijn om te zeggen dat het niet werkte en hergroeperen.”

heen en weer de Sox ging, op zoek naar een mix die Houck zou helpen zijn potentieel te bereiken.

hij had nooit een slecht minor league seizoen, maar ook nooit een die sprong van de pagina, hetzij. Hij was nooit het beste vooruitzicht in het systeem van de Red Sox, maar altijd een gerespecteerde.

Het leek erop dat Houck voorbestemd was om een grote competitie te worden, zij het een met slechts matige verwachtingen. Houck ‘ s eerste Major league strikeout was een fastball met een snelheid van 96 km / u die de onderste buitenhoek schilderde naar Jesus Aguilar, die de dag binnenkwam met een.295 gemiddeld en was de Marlins driehitter.

Aguilar nam een late swing, had geen kans om contact te maken en leek het te weten terwijl het gebeurde. Zijn hele lichaam wervelde rond en hij keek terug naar de scheidsrechter, dan keek terug naar Houck en schudde zijn hoofd. Hij sprak wat woorden alsof hij wilde zeggen: ‘wow.’

Bush is dat moment niet vergeten.

“zeker, hij gaat niet altijd zo goed pitchen,” zei Bush. “Dat is niet realistisch of duurzaam. Maar hij liet een aantal echt goede componenten aan de randen zien, met zijn kalmte, stakingen, temperament en bereidheid om spelplanning te doen, al deze dingen die moeilijk kunnen zijn.”

Houck spotte vier seamers in de zone en gooide het zonder al te veel gootsteen over het midden van de plaat. Zijn twee-seamer zonk prachtig van de binnenkant van de plaat naar rechts-handers. Zijn sliders, zowel de grote lus en de scherpe, strakkere, waren letterlijk onbreekbaar.

Houck gooide 119 sliders over drie starts. Hij sloeg 14 slagvrouwen uit op het veld. Hij liep drie. Hij gaf geen hits.

” voor mij leek het alsof hij gewoon vertrouwde op de fastball en de natuurlijke beweging, ” Bieser zei. “Maar zijn equalizer is die slider, van de grote zwaai naar de strakkere. Echt met behulp van die paar pitches te krijgen door de Hoofdklasse lineups was echt indrukwekkend om naar te kijken.”

Houck gooide bijna uitsluitend fastballs en sliders in drie starts, en domineerde in alle drie. “Tanner nam volledig voordeel (van 2020) en betekenisvol verbeterd zijn spel,” Bloom zei. “Ik ben blij dat hij kreeg om te zien zijn werk af te betalen meteen in de grote competities. Hij maakte zeker een sterke indruk als we vooruit kijken naar ’21.

“als hij die verbeteringen verder kan zetten en erop kan voortbouwen, heeft hij een goede kans om te slagen in een startrol.”

Houck was de beste werpster van de Red Sox in 2020. Hij was statistisch gezien de meest waardevolle (1.3 oorlog), ondanks het maken van slechts drie starts. hij was subjectief het meest opwindende; een talent van eigen bodem dat de Sox al meer dan tien jaar niet hebben ontwikkeld.